Бей, не жалей, моя палочка!

Давно это было, очень давно. В те времена крестьяне праздновали начало жатвы. Одевались во всё лучшее и выходили в поле с серпами, но в первый день люди больше веселились, чем работали.

В одном селении жили три брата, бедные-пребедные. Даже в праздник жатвы им нечего было взять с собой поесть-попить, кроме куска чёрствого хлеба да кувшина воды.

Вот вышли крестьяне в поле, поработали немного и сели праздновать. Песни поют, шутят, веселятся, только братья сидят понурые. Вдруг появился в поле никому неведомый старик. Идёт мимо крестьян, здоровается. Все отвечают, да никто не угощает, поесть-попить не предлагает. Подошёл старик к братьям, поздоровался.

– Присядь, отец, поешь с нами,– говорит ему младший брат.

– А чем угощать собираешься? – удивляются старшие братья.

– Что сами едим, то и ему дадим! Присел старик к ним и спрашивает:

– Все поют, все веселятся, а вы чего невесёлые?

– Какое веселье – пустой хлеб есть да водой запивать!

– Ничего, налейте, выпьем хоть воды,– весело говорит старик.

Взял младший брат кувшин, а в нём – густое красное вино! Выпили и стали заедать чёрствым хлебом.

– Поглядите вон на ту горку, не овца ли там? — спрашивает старик.

– Нет, это камень большой,– отвечает старший брат.

– А ты поди посмотри, может, и не камень.

Поднялся младший брат на горку, глядит, а там – туша откормленной овцы и белый хлеб рядом, будто для него положены.

Зажарили братья овцу, и пошёл пир горой. Затянули братья весёлую песню.

Удивляются жнецы, смеются: с чего голодранцы распелись и чем они гостя потчуют – ведь самим нечего есть!

Кончили они пировать, и спрашивает старик старшего брата:

– Чего ты хочешь, чем тебя наделить?

– Мне бы земли немного, прокормил бы я тогда семью!

– Будет у тебя земля и еда, покуда будешь гостеприимным. Потом спрашивает старик среднего брата:

– А ты о чём мечтаешь?

– Мне бы скотиной обзавестись!

– Хорошо, будут у тебя стада тучные, покуда будешь гостеприимным И обращается старик к младшему брату:

– Скажи и ты, сынок, чего тебе хочется?

– Добрую хозяйку в доме, чтоб гостей привечала и дело всякое любила

– Трудную задачу ты мне задал! Подходящих на свете всего две – одна замужем, у другой нынче вечером свадьба. Да так и быть, попробую, может, сумею отдать её за тебя.

Наделил старик старшего брата землёй и хлебом, среднего – большим стадом, а младшего привёл к царскому дворцу, где шла свадьба.

Старик этот был волшебник. Вызвал он дождь, ветер, чтобы был повод просить приюта, и постучался в двери. Открыли слуги, и попросил старик впустить их, непогоду переждать. Но не позволил царь путников впускать: чужие люди, дескать, на свадьбу беду могут накликать. Пнул тогда старик дверь ногой и разнёс её.

Вошли незваные гости в зал. А там народу полно, жених с невестой сидят за свадебным столом.

– Иди прогони жениха и сядь рядом с невестой,– говорит старик парню. Тот так и сделал.

Рассердился царь, разгневался.

– Зря ты сердишься! – говорит ему старик.– Вот этот бедняк её жених, а не царевич. А не веришь, так проверим! Дадим обоим по черенку лозы. У кого зацветёт лоза и даст виноград, тому и достанется невеста.

Царь подумал, что старик с ума спятил, но всё-таки согласился.

Принесли черенки, дали в руки царевичу и бедняку. Черенок в руке бедняка налился соком, зазеленел листвой, а потом покрылся гроздьями винограда. А черенок в руках царевича остался таким, каким был.

Нахмурился царь, а старик рассмеялся.

– Всё равно не отдам вам невесту! — кричит царь.

– Отдашь! Как не отдашь! Бедняк её жених, а не царевич! Не веришь, так сейчас увидишь! Кто из нас прав, у того в руках жареный фазан оживёт и взлетит.

Взял царь фазана с блюда – не оживает. Взял старик жареного фазана – оперилась птица, взмахнула крыльями и взлетела под потолок.

– Всё равно не отдам невесту! — кричит царь.

– Девушка сама пойдёт за того, кто спляшет на острие кинжала! – отвечает старик.

Не хочется царевичу терять невесту. Вышел он плясать. Наступил" на острие кинжала и поранил ногу.

Вышел плясать бедняк и закружился в пляске на острие кинжала.

Поднялась невеста, подошла к бедняку – никто не посмел удержать её.

Покинула невеста дворец вместе со стариком и юношей. Пришли они туда, где жили братья. И поставил старик молодым новый дом на краю селения. Собрал он их потом всех и сказал на прощание:

– Будете счастливыми, покуда будете гостеприимными.

Зажили братья счастливо, не ведают больше ни горя, ни нужды.

Прошло время, может, мало, а может, и много. И вот отправился однажды старик проведать братьев, узнать, как они живут, как его наказ выполняют. Вызвал он дождь, ветер и постучался в дом старшего брата:

– Сделай милость, приюти на ночь.

– Ступай прочь, на вас, на захожих людей, хлеба не напасёшься!

– Коли так, живи по-прежнему! – молвил старик и постучался в дом среднего брата.

Средний брат тоже не впустил нежданного гостя.

– И ты живи по-прежнему! — сказал старик и отправился к младшему из братьев.

Постучался. Отворила дверь хозяйка. Не узнала она старика.

– Пусти меня, добрая женщина, переночевать.

– Входи, гостем будешь,– пригласила она, хоть и не ко времени был гость – муж у неё лежал при смерти.

Усадила женщина старика, а сама зарезала курицу, приготовила ужин и стала накрывать на стол.

– Где же хозяин? — спрашивает у неё старик.

– У родичей своих,– соврала она – не хотела портить гостю настроение – и пошла в погреб за вином.

Старик знал, что хозяин лежит больной в соседней комнате, и вылечил его.

Принесла женщина вино и видит – за столом её муж, здоровый! Удивилась она, но виду не подала, а сказала:

– Хорошо, что ты вернулся, скучно гостю без хозяина.

– Спасибо,– говорит старик.– Хорошими вы оказались людьми, и судьба у вас будет хорошая.

С этого дня младший из братьев стал жить ещё лучше, а старшие бедствовали, как и прежде.