Двенадцать месяцев..

Где-то когда-то был у одного богатого купца единственный сын, который ничего – ну ничегошеньки на свете не боялся! У других даже от сказок волосы дыбом встают, а он как про что услышит, так и норовит отыскать, да поглядеть. Ему все равно белым ли днем или в полночь облазить все брошенные замки, церкви, склепы, кладбища, где будто бы бродят привидения или иные творятся страсти.

И взбрело ему в голову повидать белый свет. Он и говорит:

– Коли нету здесь ничего, что может меня испугать, хотя люди о том болтают, пойду-ка я в чужие края. Хочу узнать, что же это такое – страх!

Как ни отговаривали его отец с матерью, он ни в какую! Еле-еле уговорили взять с собой в путь оружие, коня и деньги. Мать на прощанье сварила добрый обед: молочный суп с клецками, лапшевник с маком и копченую свинину с кашей. В сумку напихала лепешек, сколько вошло, да сыру, и такого и эдакого. И пустился наш Небояка храбро в путь, хотя дело было к ночи.

Переночевал в дремучем лесу, а, проснувшись, отправился дальше, через непролазную чащобу, где стояла такая густая тьма, что не видал он ни дня перед собой, ни солнца над головой. Неведанными тропами пробирался он через трясины, спускался в бездонные пропасти, взбирался на крутые откосы и вершины, куда лишь птица долетит. Встречались на его пути полянки да лужайки, пастбища и просеки, да буреломы среди ельника. Но чем дальше он шел, тем лес становился гуще, топи и непролазные завалы чаще! С трудом отыскивал ложбинку для ночлега. Запасы еды кончились, лишь кое-где сорвет черничку или брусничку, и на том спасибо. А то сам корешок съест, а конь лишайник пощиплет. Так прошла неделя и другая, и третья . . .

Вконец измученный, изголодавшийся выбрался, наконец, наш Небояка к какому-то незнакомому замку. Большой замок, красивый, но только представьте себе: стоит он на скале круглой, да гладкой, как яйцо. И не знает того купеческий сын, что замок-то заклятый. И закляли его двенадцать духов. Как в него попасть? Он и с той стороны подойдет и с этой, нигде подступиться не может. Так бы оно и осталось, замок перед самым носом, а он на голой земле целую ночь от холода зубами клацает, да вдруг ворота сами по себе отворяются!

Входит Небояка, видит – конюшня, еда в кормушке, в колодце – овес, в кадушке – вода. Прошелся по покоям, нигде ни одной живой души! И лишь в одной светлице стол стоит под красивой льняного полотна скатертью, на столе хлеб, солонка и бокал вина, на бокале надпись: «Путнику подкрепиться».

Сел Небояка, выпил бокал – и тут блюда одно за другим, неизвестно откуда, сами на столе появились! Отужинал и спать в соседней комнате на мягкой постели завалился. Давненько ему в тепле и уюте ночевать не доводилось. Как лег, так сразу и уснул.

Ровно в полночь проснулся Небояка от страшного шума и грохота! Вдруг двери распахиваются и в комнату врываются страшные чудища – те самые двенадцать духов – да все с дубинками. Накинулись на него: «Ах это ты, Небояка, ничего не боишься? Погоди, мы на тебя страху нагоним! Врываешься в наш замок, как разбойник! Теперь тебе отсюда не уйти!»

Не дали и слова сказать, сгребли и ну бить-молотить, будто сноп. Так бы и перебили руки-ноги, если б не угробил их час – исчезли духи.

Избитый, он с трудом добрался до постели. А там мазь стоит, раны смазывать. Помазал, сразу всю боль, как рукой сняло, и он уснул, и проспал до самого белого дня.

Проснувшись вскочил, оделся, а на столе уже закуски ждут. Наелся Небояка до отвала и говорит:

– Ну погодите, чудища, доберусь я до вас! Вечером вы мне рта раскрыть не дали, только били-колотили. Но ничего, теперь-то я с вами разберусь!

Да только тщетно он их искал, весь замок перевернул – нигде никого. Во всем замке ни души, только его конь в конюшне стоит, ухоженный, накормленный, весело ржет, копытом бьет, хозяина встречает.

Что тут будешь делать?

Снова купеческий сын весь замок обошел, все углы обшарил. И нашел, наконец, в одной стене маленькую дверцу, в которую пролезть смог, лишь согнувшись в три погибели. Распрямился, а там прекрасный сад! Посреди сада – озеро, чистое да круглое, как глаз, а в озере краса-девица, по самые плечи в воде сидит.

– Что ты тут делаешь, краса-девица? – спрашивает Небояка. – Почему из воды не вылезаешь?

– Я бы рада, да не могу. Меня заколдовали.

– Кто же тебя заколдовал?

– Кто заколдовал? Жила я здесь с отцом-матерью, как в раю. Но однажды на нас напали двенадцать злых духов. Отцу и матери они не могли вреда причинить, потому что те были королями. Злые духи прогнали их далеко за море. А я тут маюсь с двенадцати лет. Не могу ни под воду, ни из воды.

Мне и разговаривать с тобой нельзя, ты уже из-за меня ночью натерпелся.

Если еще две ночи выдержишь, совсем меня вызволишь. Но теперь эти чудища станут тебя сначала улещивать да уговаривать, чтобы ты хоть словечко вымолвил. Если скажешь слово – погибнешь. Потом примутся еще сильнее пугать да терзать, чтобы ты струсил. Но если ты не заговоришь и не испугаешься, то увидишь такое чудо!

– Чему быть, тому не миновать! – воскликнул Небояка.

И стал уговаривать принцессу, чтобы за него не беспокоилась и спокойно ждала, чем дело кончится.

На другой вечер всё повторилось: на столе вкусный ужин, Небояка поел-попил и спать улегся. Лечь-то лёг, а заснуть не может, ворочается, с боку на бок переваливается, будто по спине муравьи ползут. Полночь пробила и гости явились.

Вертятся вокруг него, уговаривают, подольщаются, лишь бы он хоть словечко обронил. Но он молчит, ни звука. Тут они налетели на него, сграбастали, надули, словно меха, чуть наш Небояка не лопнул! Потом принялись по светлице гонять, как будто он мяч.

Небояка молчит, ни стона, ни жалобы, все вытерпел. Пробил их час и духи исчезли. Едва-едва дополз Небояка до постели, целебной мазью намазался и уснул крепким сном.

Пришел он утром к озеру, а принцесса уже до пояса из воды показалась и еще красивей стала. Целый день Небояка у озера гулял, все с принцессой речи вел.

И на третий вечер на столе был вкусный ужин и опять Небояка ел да пил, да только вкуса не чувствовал. Все думу-думал, что на третий раз с ним станется. Сон от глаз бежит. Страх охватывает. А чудища его обступили, самое огромное держит железный вертел. И опять принялись льстивые речи плести да уговаривать, чтобы хоть словечко промолвил. И вдруг как завизжат:

– Коли ты ничего, то мы кое-что! Ты у нас еще закричишь, когда мы тебя изжарим!

Воткнули в него вертел и живьем в огонь сунули. Потом сняли с вертела и заорали:

– Мало тебе? Сейчас добавим!

Но тут пробил их час и они исчезли. Ох, как трудно было Небояке добраться до мази! Добрался все-таки, намазался и уснул молодецким сном!

Утречком протер глаза – а вокруг него на цыпочках слуги ходят, чтоб не потревожить, а быть под рукой, когда проснется.

Встал Небояка с постели, они ему дорогое платье несут. Оделся, а принцесса его уже в светлице встречает.

За то, что освободил ее из заклатья, благодарит и преподносит подарок – прекрасное белое полотенце, а на полотенце вышито ее имя, и отца с матерью имена.

– Вот тебе порука, что я твоя невеста. Но не бывать нашей свадьбы, коли ты не отведешь меня к моему отцу. Если любишь, идем! Там и свадьбу сыграем.

Пришлось пообещать, хотя душа его к тому не лежала.

Вскоре собрались они в путь-дорогу, вскочили на коней и поскакали.

Однажды пришлось им заночевать на каком-то постоялом дворе в горах. Хозяйничала там старая ведьма – Баба-Яга. И была у нее дочь. Как увидала Баба-Яга нашего Небояку, сразу надумала выдать за него свою дочь-уродину. Только как его-то заставить? Но сами знаете, Бабе-Яге всё нипочем. Взяла она иголку, воткнула Небояке в платье, и свалился он, как подкошенный. Утром принцесса с горя чуть разума не лишилась. Только делать нечего, жениха уже не воротишь. Похоронила, поплакала и пустилась в путь к своему отцу одна.

Только принцесса с постоялого двора подалась, а старая ведьма Небояку из могилы откопала, иголку вытащила и он ожил. Но на ведьмину дочь и глядеть не хочет, по окрестностям бродит, свою милую ищет. Да все напрасно. Баба-Яга так его околдовала, что он от ее дома далеко уйти не может. А коли и уйдет, всё обратно возвращается.

И вот однажды встретился он в густом лесу с доброй вольшебницей-старушкой.

– Эх, Небояка, – говорит она ему, – когда б ты знал, что с тобой стряслось! – И рассказала ему, как все было.

А потом говорит она Небояке:

– Вот тебе былинка! Засунь ее в левый сапог под солому и ступай обратно на постоялый двор. Твоя хозяйка обернется кошкой и будет на тебя кидаться. Ты ее пни хорошенькой левой ногой, она разольется колесной мазью. А ты собирай свои вещички да ко мне поторапливайся. Что дальше с тобой станется, о том не печалься!

Небояка еще только ко двору подходит, а навстречу ему уже большая черная кошка мчится, дурным голосом мяучит, глаза выцарапать норовит. Небояка ее только раз ногой пнул, она и разлилась колесной мазью. А он свой скарб собрал и к старушке вернулся.

– Вот и я, бабушка! Что посоветуете?

– Посоветую, посоветую, – говорит старушка. – Ведьмы больше не бойся. Она так и останется колесной мазью, пока я не вмешаюсь. А ты ступай по этой, средней дорожке, да иди посерединке! Ни вправо, ни влево ни шагу!

Подойдешь к высокой крутой горе, на которую сможешь взобраться лишь след в след по протоптанной тропинке. На самом верху увидишь сад, в том саду каждый цветок придавлен человеческой костью. Ты все косточки собери и закопай. Когда их похоронишь, подойдет к тебе чудище, ты уже видал его заклятом замке. Оно тебя не тронет, а поблагодарит да спросит, чего ты хочешь за доброе дело. Тогда ты потребуй, чтобы оно тебе открыло, где твоя принцесса. Только это и проси. То чудище – король и повелитель всего четвероногого зверья и это ему под силу.

Дважды ей повторять не пришлось, Небояка поблагодарил добрую волшебницу и зашагал по середине дороги. Безо всяких приключений он благополучно поднялся на гору, в тот самый сад. Собрал и похоронил кости, и увядшие цветы тут же ожили. И вдруг перед ним, как из земли, появилось чудище. Поблагодарило и спрашивает, какую награду он за доброе дело просит.

– Ничего не хочу, – отвечает молодец, – скажи только, где моя пропавшая принцесса.

– Это, братец, мне неведомо. Но ты погоди, я кликну своих подданных со всего света. Они тебе скажут, коли где ее встречали.

И заревело чудище, аж земля задрожала. Со всех концов ринулись к нему звери, чудище расспрашивает всех, от самого маленького до самого громадного, не попадалась ли им принцесса. Но никто ее нигде не встречал.

– Ну, ничего, не печалься, зима пройдет, настанет лето, – говорит чудище. – Чего мои подданные звери не видали, то могут птицы углядеть. Ступай во второй сад! Там найдешь моего брата, короля и повелителя птиц.

Отправился Небояка во второй сад. А там другое чудище к нему шасть:

– Чего тебе здесь надобно?

– Чего мне надобно? Скажи, прошу, где мне мою принцессу искать?

– Ладно, будь по-твоему, – отвечает король птиц, – ведь и мне по сердцу доброе дело, что ты в братнином саду сделал. С той минуты и мои цветы еще прекраснее расцвели. Погоди малость!

И затрубило чудище во всю мочь, аж земля разверзлась. Будто горы со своих мест сдвинулись, такой гром стоял в небе, когда со всего света стали сюда слетаться птицы.

– Не видали ль вы такую-то принцессу? – спрашивает король птиц от малой до великой.

Отвечают птицы, не видали, мол. Так бы ничего король от своих пернатых подданных и не добился, как вдруг над дремучим лесом опять гром загремел. Огромный старый орел кругами летит над садом и вниз опускается.

– Ты что ж это так поздно являешься, аль не слыхал, как я своих подданных сзываю? – выговаривает ему король.

– Слыхать-то слыхал, мой господин. Да только пришлось мне переносить за самое черное море дочь Черноморского короля.

– Так ведь это же моя принцесса! – воскликнул обрадованный Небояка. – Здорова ли?

– А чего ей сделается, – отвечает орел, – коли она сейчас на свадьбу наряжается!

– С кем свадьба-то?

– Да с каким-то князем!

– А мы поспеем еще на ту свадьбу?

– Может поспеем, а может и нет, – говорил орел. – Я уже стар и силы не те. Можем и в море свалиться.

– Ах, орел, ты только попробуй!

– Ладно, но если погибнем, грех будет на твоей душе.

– Чему быть, тому не миновать! – вскричал Небояка и оседлал огромного орла.

Они счастливо перелетели море и спустились возле самого города, где жил отец той прицессы.

Небояка поблагодарил орла и спрашивает, чем он может его отблагодарить.

– За добро-добром, – отвечает орел. – Тащи сюда меч и отсеки мне голову!

– Я? Тебе голову отсечь?! Да ни за что!

– Тащи меч! – загремел орел, – не то будет поздно и ты никогда не встретишься со своей принцессой. Как только моя голова слетит, вырви мое сердце и рассеки его на две половинки, но так, чтобы они с одной стороны остались непорушенными. Когда бы ты сердце ни раскрыл, любое твое желание исполнится. Ну, неси меч и секи мою головушку! Хватит, пожил, послужил, отдохнуть пора!

Хочешь-не хочешь, пришлось Небояке его волю исполнить. Все сделал, как орел велел. Отсек голову. Вынул сердце. Раскрыл сердце, попросил для начала сто дукатов. Глядь, а они уже перед ним лежат!

Затопорился наш Небояка в город и засел в трактире. Трактирщик только головой качает, на странного гостя глядя. Что за человек? Откуда взялся? Почему так чудно себя держит?

– Вы что, пан трактирщик, удивляетесь? – спрашивает его Небояка.

– А то, сударь, вы мой, – отвечает трактирщик, – лишь слепой не видит, да глухой не слышит. Ведь на каждой стенке приказ висит. И трубачи по всему городу трубят, что наш король свадьбу играет и всех созывает! Каждый там наестся-напьется до отвалу и получит по дукату.

– Недурно, недурно, – молвил Небояка. – Но коли у пана короля так, у нас должно быть еще чище!

Трактирщик глаза вылупил, спятил что ли это парень или еще что?! Но когда Небояка стал свои дукаты без устали сыпать, аж земле тяжко стало, сразу угомонился и по-другому на него глядеть стал.

– А теперь, – приказал Небояка, – купите мне золотую карету, крылатого коня и соберите слуг, да побольше! Яства на стол ставьте на всякий вкус, а напитки самые лучшие! Всяк, кто пожалует ко мне на свадьбу, – я ведь тоже женюсь, – получит по пять дукатов!

Когда весь об этом разнеслась по городу, королевские палаты мигом опустели. Все, кто только мог на ногах стоять, ринулись в трактир, есть, пить, веселиться, дукаты огребать. Увидал король, что делается, послал к Небояке на поклон с просьбой не делать ему такого сраму, а лучше пожаловать на королевскую свадьбу.

Недолго думая, помчалась золотая карета в королевский замок. Да только вместо Небояки сидел в ней переодетый слуга. А сам Небояка, одетый слугой, уселся рядом с кучером на козлы. Проверить, шутки ради, узнает ли его суженая.

В замке важные господа тут же посадили слугу рядом с собой, наперегонки изысканные яства подносят, дорогие вина наливают, чокаются. А потом предлагают пройтись с молодой в танце. Слуга, которого хозяин наперед подучил, ел да пил до сыта, а от танца отказался, не верток, мол. Но есть у него слуга, больно ловкий и нет танцора на свете, чтоб его перетанцевал.

Молодая услыхала, о чем речь и словно в шутку говорит, что охотно спляшет с молодцем, которому нет на свете достойной пары.

И тут Небояка повел принцессу в круг. Вот это был танцор! Выкидывает он с молодой коленца и вдруг роняет на пол то самое полотенце, что принцесса ему еще тогда, в заклятом замке подарила. Она тут же узнала свое полотенце, подхватила и воскликнула:

– Не возьму в мужья, кому неволей поклялась, а возьму того, кто полотенце обронил!

А Небояка тем временем выскочил из залы и все кинулись его разыскивать. Поднялась тут кутерьма, шум да гам. Он же, переодевшись, вышел на середину залы. Глаз не отвести от красавца-молодца. Принцесса его сразу узнала и перед всеми на шею бросилась.

То-то было радости вокруг!