Кошечка-хозяюшка

Жил когда-то старый человек. И был у него единственный сын. Выучить сына старик не мог, потому что был уже стар и к тому же очень беден. И вот однажды, горюя, позвал он сына и говорит:

– Видишь, сын мой, стар я уже стал, работать на тебя мне не под силу, милостыню просить стыдно, а накопить мы ничего не накопили. Ты уже подрос, и придется мне отдать тебя в люди – служить.

– Что ж, батюшка, – отвечает сын, – об этом я и сам тоже подумывал. Старик взял окованную железом клюку, в сумку положил последний кусок хлеба, что остался у них в доме и отправился с сыном службу искать. Шли они, шли через горы и долы и наконец увидели человека в черном одеянии, который сидел на камне и читал книгу.

А был это – знайте! – чернокнижник, но ни отец, ни сын об этом не знали. Они поклонились ему и сказали:

– Дай вам бог счастья!

– Дай бог и вам того же! – ответил чернокнижник. – Куда это вы, стар человек, путь держите?

– Веду сына в услужение отдать. Не возьмете ли вы его?

– Отчего же не взять! Мне слуга нужен, оставьте его у меня! Да кроме того, он может у меня и научиться кой-чему. Что дадите за науку?

– Ах, что же я, бедный, могу дать, коли мне и самому есть нечего?

– Ну, ладно. Семь лет я буду твоего сына у себя держать, а через семь лет приходи за ним. Если его узнаешь, будет он твой, а не узнаешь, навеки у меня останется.

– Ладно, идет! – отвечает отец. – Пусть так и будет!

А сам при этом думает: «Неужто через семь лет я своего сына не узнаю?» Оставил старик сына у чернокнижника, а сам домой пошел. Чернокнижник тут же стал у парня допытываться, умеет ли тот читать. А парень буквы знал, хоть и плохо, но опасался, как бы худа не было, если скажет, что он читать умеет; он и ответил, что грамоты не знает, где, мол ему учиться было?

– Ну, если не умеешь, значит, ты-то мне и нужен! Дам я тебе одну работу. И с этими словами чернокнижник отвел парня в дом. В первой комнате лежали одни только щетки, во второй одни книги, и, наконец, в третьей, пустой, была только запертая дверь, что вела в соседнюю комнату.

– Вот, гляди, здесь ты будешь жить. Этими щетками ты станешь обметать книги и другой работы у тебя не будет. А когда это занятие наскучит, вот тебе прутик, стукнешь им три раза в эту дверь, сейчас же прибегут твои сверстники, и ты сможешь с ними играть вволю. Проголодаешься – один раз в дверь стукни – и перед тобой тотчас еда появится. Я же на семь лет отправлюсь в путешествие, но ты веди себя так, чтобы я, вернувшись, остался тобой доволен.

Уехал наш чернокнижник, а паренек один как перст остался в доме. Правда, жилось ему неплохо: стоило ему в дверь стукнуть – и на столе появлялись разные яства, три раза стукнет – прибегали мальчики с игрушками. Только опротивело парню вечно с книг пыль сметать. Открыл он одну из них и по ней читать научился. И стал читать все подряд, пока не познал по книгам всякое волшебство.

Через семь лет вернулся домой волшебник. Все нашел в полном порядке и парнишку похвалил.

А что же тем временем делал дома бедный отец? Перебивался кое-как и все раздумывал, сумеет ли он своего сына через семь лет узнать?

Глядя на его сверстников, прикидывал: «Теперь он уже подрос, вот таким стал, наверное? Ведь не превратится же он в какое-нибудь страшилище?»

Прошло семь лет, взял он свою клюку и сумку и отправился в тот лес, где сына оставил.

Идет по лесу. Уже и дом чернокнижника недалеко. Вдруг навстречу ему бежит нарядный да статный парень.

«Это может быть и мой сын, – подумал отец. – Только одет он был похуже».

А это и на самом деле был его сын. Подбежал он поближе и говорит:

– Ну, батюшка, узнаете ли вы меня?

– Эх, с трудом, – приглядывается отец. – Но, что правда, то правда, подрос ты здорово!

– Это еще полбеды, – отвечает сын. – Вот когда придете к чернокнижнику, трудненько вам будет меня узнать. Покажет он вам на крыше голубиную стаю. Хорошенько смотрите, я буду среди голубей в третьем ряду сидеть, и крылышко чуть-чуть опущу вот так вы меня и признаете.

И тут же убежал. Старик-отец дальше веселый пошел и добрался, наконец, до дома чернокнижника.

– Я, – говорит, – за сыном пришел.

– Ну, ну, – отвечает чернокнижник, – семь лет минуло, что правда, то правда, так бери же его, коли узнаешь, – и показывает на голубиную стаю на крыше. – Но если ты его с первого раза не узнаешь, он у меня навеки останется.

Старик-отец оперся на клюку и стал смотреть. Смотрит, смотрит на этих голубей и вдруг видит, что в третьем ряду один голубок крылышко свесил. – Вот он! – воскликнул отец и ткнул клюкой. – Вот мой сын! В третьем ряду сидит, крылышко свесил.

– Правильно! Ты угадал! – отвечает чернокнижник.

Отец требует вернуть ему сына, а злой чернокнижник так и этак изворачивается, говорит старику, что не может сразу его отпустить, потому что сейчас он – голубь. И чтоб его обратно в молодца превратить, понадобится много времени. Но вскорости он сына ему вернет.

Так и пришлось отцу ни с чем уйти и сына оставить у чернокнижника.

Однажды ушел чернокнижник куда-то по своим делам, а наш молодец собрал волшебные книги и – дай бог ноги! – к отцу удрал.

– Значит, ты все-таки освободился! – говорит ему отец.

– Освободился! Да еще прихватил у чернокнижника его волшебные книги, – отвечает сын.

– Гляди, не пришлось бы тебе за них дорого расплачиваться!

– Ничего, батюшка. Ведь я теперь сам волшебник почище чернокнижника! Только, отец, с пустыми карманами нам не прожить. Надо деньгами запастись. Я превращусь в годовалого бычка, а вы отведите меня на продажу. Но меньше, чем за сотню золотых, не продавайте. А когда продадите, не оставляйте веревку у меня на шее, а просите ее вернуть. Тогда я снова дома окажусь.

Как он сказал, так все и вышло. Отец продал бычка за сто золотых, веревку с собой взял, и сын еще раньше отца дома очутился. Когда все сто золотых вышли, говорит сын отцу.

– Вот, опять мы с пустыми руками остались. Превращусь-ка я на этот раз в вола, меньше ста дукатов за меня не берите. А когда продадите, снимите с меня веревку, и я к вам домой вернусь.

И во второй раз все хорошо обошлось: сын раньше отца домой вернулся.

А на третий раз превратился он в коня доброго, молодецкого и велел отцу не меньше ста дукатов брать за него, а уздечку ни за что не оставлять покупателю.

Приходит отец с конем на ярмарку, а коню его равного на всей ярмарке нету! Покупатели тотчас со всех сторон набежали, все о цене спрашивают, да всем сто дукатов кажутся слишком высокой ценой. Тут подходит богатый покупатель – а это был сам чернокнижник.

– Старик, – спрашивает он, – сколько вы просите за этого коня молодецкого? – и хвалит коня: красив, мол, хорош!

– И впрямь хорош, да никто за него сто дукатов не дает.

– А вы ничего не сбавите?

– Право, сударь, ни единого гроша!

– Я такого красивого коня давно ищу. Так уж и быть, заплачу вам сотню дукатов.

И высыпал старику груду дукатов.

А пока старик деньги считал да смотрел, нет ли фальшивых, вскочил чернокнижник на коня, взял уздечку в руки – только его и видели.

«Ну, попался, теперь ты в моих руках, – думает чернокнижник. – Эх, и проучу я тебя! Покажу, как в чужое ремесло нос совать!»

И пришпорив коня помчался, что есть духу! Только в другом селении перед кузницей остановился. Привязал чернокнижник коня к столбу, а сам вошел в кузницу.

– Кузнец, – говорит, – сделай пудовые подковы, мы этого коня каленым железом подкуем.

А чтоб дело шло поскорее, сам принялся помогать кузнецу.

Тем временем сбежались к кузнице мальчишки со всей деревни – на коня и на хозяина поглазеть. Один мальчуган подошел совсем близко к коню. А конь ему и шепчет:

– Мальчик, сними с меня уздечку.

Мальчик так и сделал! Наш конь мигом в голубя превратился и прочь полетел.

Увидал чернокнижник, тотчас в ястреба превратился и погнался за голубем. Летели они, летели, пока ястреб голубя не настиг. Вот-вот схватит!

А поблизости был королевский сад. В нем гуляла королевская дочь, печальная и задумчивая, потому что отец ее был при смерти и ни один лекарь не брался его вылечить. И вдруг, откуда ни возьмись, перед ней стоит добрый молодец и говорит ей, что он сейчас обернется в золотой перстень и просит ее надеть этот перстень на свой пальчик.

Королевне добрый молодец понравился, и она не стала отнекиваться. Парень тут же превратился в красивый золотой перстень, и королевна надела его на мизинчик.

А тем временем король приказал объявить: тому, кто его вылечит, отдаст он в жены свою дочь.

Поначалу врачей набежало пруд-пруди, всякому хотелось вылечить короля, но вскоре все надежду потеряли и во дворец перестали показываться.

Но вот на третий день утром приходит новый врач и обещает вылечить короля. И опять это был тот самый чернокнижник. Вылечил он короля и сейчас же пожелал обменяться кольцами с королевской дочерью в знак того, что она согласна за него замуж выйти. Королевна долго отказывалась: нет, дескать, у нее для обручения подходящего кольца, и просила подождать. Но чернокнижнику хорошо было известно о перстне и сказал он ей:

– Дайте вон тот перстенек, с вашего мизинчика. Я ведь и на него согласен.

Король приказал дочери снять этот перстень и обменяться с женихом.

Стала королевская дочь с пальца перстень снимать, а он из рук выскользнул, упал на пол и вдруг рассыпался мелким просом. Увидал это чернокнижник, обернулся петухом и давай просо клевать. Все уже склевал, только одно зернышко в щелку закатилось, и никак его петух достать не может. Превратился петух в мышь – думал так достать зернышко, но наше зернышко котом обернулось, кот живо мышь изловил и в клочья разорвал. Тут чернокнижнику и конец пришел!

И вдруг перед королем и его дочерью встает добрый молодец и прощенья просит, что так их обеспокоил. Удивился король тому, что увидел, и приказал всю правду ему рассказать.

– Ну, – говорит король, – коли ты такой мастер из мастеров и дочери моей нравишься, отдам-ка я тебе ее в жены!

Тут же свадьбу сыграли. Добрый молодец велел своего отца привезти, а после смерти короля и сам королем стал. И живет он по сей день, коли еще не помер.