Сказка о Ерше Ершовиче, сыне Щетинникове

ОДНАЖДЫ ВЕЧЕРОМ

В нашей жизни часто бывает так, что самые невероятные истории происходят совсем рядом, но мы, занятые своими делами, не замечаем их. Об одной такой истории я и хочу вам рассказать. А началась она так…

На самой окраине, там, где проходит старая пыльная дорога, стоял одинокий заброшенный дом. Люди, которые жили в нем раньше, переехали в новые квартиры, а двери и окна старого дома забили крест-накрест досками. И вот теперь стоял он один-одинешенек и вспоминал прежние веселые дни, когда шумная и радостная жизнь наполняла его сверху донизу. Дробно стучали каблучки по лестнице, на кухне лихо свистел закипоющий чайник, а в верхней комнате вовсю распевал радиоприемник.

Но дневной шум и гам сменялся вечерним покоем. Детишки, умаявшиеся за день, мирно посапывали носиками, вокруг которых кружились сказочные сны. Да… хорошая была жизнь! Но все прошло, и теперь опустевший старый дом жил лишь одними воспоминаниями о безвозвратно ушедших днях и, жалуясь на свою судьбу, поскрипывал и кряхтел, как древний старик.

Однажды в верхней комнате, там, где прежде играл радиоприемник, старые вещи завели разговор о том-о сем. Слово за слово — и вечер пролетел. Вот и первая звездочка зажглась в проеме разбитого окна, лунная дорожка пробежала наискосок по пыльному полу и растворилась в дальнем темном углу. Тишина повисла в комнате, лишь было слышно, как стрекочет где-то на чердаке неугомонный сверчок.

— Эй, друзья, послушайте, что я вам скажу! — проскрипело хромое кресло с вылинявшей спинкой, из которой торчал комок свалявшейся ваты. — Когда-то прежний Хозяин любил устраиваться во мне поудобней и читать разные умные книги. И я при нем многое узнало…

— Ну а нам-то что от этого? — грустно вздохнул Чайник со сломанной ручкой. — Все равно мы больше никому не нужны, так и пропадем в этом заброшенном доме.

— Что правда — то правда! — тут же откликнулась словоохотливая Настольная Лампа, которая стояла по соседству с Чайником на треснувшей табуретке. — Вот я например, всем была нужна, а стоило мне сломаться, как тут же обо мне забыли!

— Кхм, кхм… — прокашлялся обычно молчаливый Камин и пророкотал прокуренным басом: — Все жалуетесь да жалуетесь, а кому? Лучше бы подумали о том, как дальше жить будем. Лето пройдет, за ним осень, а там уже и зима не за горами. У нас в доме стекла повыбиты, кругом сквозняки да сырость, и топить нечем. Ох, пропадем…

— Так я же об этом и говорю, — снова заскрипело Кресло. — Хозяин нам нужен. Он и дом в порядок приведет, и дров на зиму заготовит, и о нас позаботится.

-А где, где… — загалдели потрепанные Книги, которые сидели на облезлой этажерке, как куры на насесте, — где же нам его взять, этого Хозяина?

— Где, где? — передразнил их Радиоприемник. — Искать нужно!

— Хороший Хозяин на дороге не валяется… — рассудительно заметил Чайник. — Да и кто пойдет его искать? Нам-то из дома хода нет…

Тихо-тихо стало в комнате. Приуныли старые вещи, даже Сверчок замолк, словно испугался собственного голоса.

— Я пойду… — Нарушил молчание несмелый голос.

Старый хитрый паук Филя от неожиданности свалился со шкафа, где тихонько дремал. Он подскочил, смешно перебирая своими волосатыми лапками, забрался в самый темный дальний угол и затаился там, выискивая глазами того, кто произнес эти слова.

— Я пойду! — на этот раз голос прозвучал смелее и решительнее.

На середину комнаты вышел маленький мальчик. Конечно же, это был не настоящий мальчик, а игрушечный. Его сделала когда-то старая хозяйка дома для своей любимой внучки. Долгими зимними вечерами она мастерила игрушку, вкладывая в нее все тепло своей души и, наварное, поэтому мальчик получился, как настоящий. Когда он был готов, хозяйка взяла красный лоскуток, выкроила из него сердечко и пришила в том месте, где у всех людей находится настоящее сердце.

Девочка очень полюбила новую игрушку и повсюду брала ее с собой.

Игрушечному мальчику нравилось путешествовать. Но время шло, девочка выросла и забыла о своей игрушке, а потом и вовсе куда-то уехала.

С тех пор лежал игрушечный мальчик в картонной коробке под старой скрипучей кроватью и мечтал о том, что когда-нибудь его одиночество закончится, и он снова будет путешествовать, как когда-то, со своей маленькой хозяйкой.

— Ну-ну… и куда же ты пойдешь? — удивленно спросила его Настольная Лампа. — И где это ты собираешься Хозяина искать? Нет, пожалуй, ничего у тебя не получится. Тут без помощи не обойтись.

— А я знаю! — радостно воскликнул Радиоприемник. — Я знаю, кто нам может помочь! Однажды в радиопередаче для детей рассказывали, что за дальним лесом находится волшебная страна Эльфания, окруженная высокими белоснежными горами. В этой стране правит добрая волшебница Вилемира. Она помогает тем, у кого доброе сердце. Если бы мы могли ей рассказать о своей беде, то она помогла бы нам найти хорошего Хозяина.

Старые вещи принялись обсуждать эту идею, перебивая друг друга. Каждый считал, что он лучше других знает, что .делать. Микки (а именно так звали храброго игрушечного мальчика) стоял посреди комнаты и терпеливо ожидал.

— Эй, потише! — повысил голос Камин. — Расшумелись, как на базаре, а толку — никакого. Нам сейчас нужно выбрать попутчиков для Микки. Кто с ним пойдет?

Все сразу притихли.

— Кресло, может быть, ты хочешь пойти?

Кресло даже сжалось от испуга.

— Что вы… что вы… я же никогда из дома не выходило… От меня никакого толка не будет. Я ведь хромое, только буду задерживать в пути… Пусть лучше Чайник идет — ему не привыкать. Прежний Хозяин часто брал его на рыбалку.

Чайник презрительно фыркнул.

— Эх ты, ватные мозги. Как же я пойду, если у меня нет ног? Хозяин меня за ручку носил, а Микки я буду только мешать.

— Тогда пусть идет Настольная Лампа.

— Ну вот, опять за свое! — воскликнула Лампа. — У меня тоже ног нет. К тому же, я без розетки — никуда!

— И я тоже! — подхватил Радиоприемник.

Наступило молчание, и тогда снова заговорил Камин:

— Ну что ж, малыш, ты, как я вижу, не трус. Выпадает тебе дальняя дорога к правительнице Вилемире. Только вот какая беда — одному идти не сподручно, а попутчиков среди нас тебе не найти. Может быть, счастье улыбнется, и ты встретишь в пути друзей, с которыми будет легче и веселей дальняя дорога.

— Все правильно, — сказало Кресло. — Только ватные мозги не у меня, а у вас!

-Это еще почему? — спросил Радиоприемник.

— Потому что все окна и двери заколочены. Только наше окно открыто, но оно очень далеко от земли. Как же Микки выберется?

— М-м-да… — вздохнул Камин. — Как же быть?

Скромный Зонтик, молчаливо стоявший в углу, застенчиво кашлянул и произнес:

— Я помогу! Микки будет держаться за меня и спустится вниз, как на парашюте.

— Молодец, Зонтик! Здорово придумал!

— Подождите! — воскликнула Настольная Лампа. — А как Зонтик вернется назад? Он же пропадет на улице.

— Не волнуетесь за меня, друзья. Сейчас самое главное — помочь Микки. Если он найдет нам Хозяина, то все будет хорошо. А если Микки не сможет выбраться из дома, тогда мы все здесь пропадем.

— Это правда, — согласился Чайник и печально вздохнул.

На этажерке завозились Книги. Одна из них, самая потрепанная, сказала:

— Смотрите, уже рассвет наступил.

Микки взял Зонтик и взобрался на подоконник. Повернувшись к друзьям, он окинул их прощальным взором и произнес:

— Ждите меня. Я обязательно вернусь с Хозяином!

— Желаем тебе удачи, Микки!

— Будь осторожен!

— Подыщи себе надежных попутчиков!

— Мы ждем тебя, возвращайся с Хозяином!

Может быть, старые вещи еще долго галдели бы, давая полезные советы и наставления, но Микки решительно раскрыл Зонтик и смело шагнул из окна прямо навстречу солнышку.

Сильный ветер подхватил нашего героя, закружил и понес прямо к лесу, что виднелся за дальним поворотом старой дороги.

Черная ворона, сидящая на покосившемся телеграфном столбе, даже клюв разинула от удивления и чуть не свалилась на землю.

— Ну и дела! Кукла, летающая на зонтике… Чудеса! Кар — кар! — прокаркала она да так и осталась сидеть с разинутым от удивления клювом.

А тем временем ветер с огромной скоростью нес Микки прямо на острые сучья древнего полузасохшего дуба, сердито швыряя мальчика из стороны в сторону.

— Что делать? Мы сейчас разобъемся! — прокричал Микки.

— Прыгай! — воскликнул Зонтик. — На тебя все надеются! Ты должен попасть в Эльфанию!

Микки было жаль бросать Зонтик, но другого выхода не было.

— Прощай! — сказал он и полетел кувырком прямо в кусты.

МИККИ НАХОДИТ ДРУЗЕЙ

Спешит тропинка под уклон

И я бегу за ней.

А древний лес со всех сторон

Все выше и темней.

Преграды ждут меня в пути —

Дорога далека,

Но что там будет впереди —

Не знаю я пока.

В краю родном остался дом

И верные друзья

В вечерний час перед окном

Все ждут и ждут меня.

Однажды я вернусь домой,

Но я вернусь не сам —

Хозяин в дом войдет со мной,

И он поможет нам.

Микки бодро шагал по лесной тропинке, распевая песенку, которую сам на ходу и сочинил. Мелкие зверюшки провожали его удивленными взглядами — никогда еще они не видели такого маленького отважного путешественника. Птички-щебетуньи, весело подхватив мотив его песни, перелетали с ветки на ветку, провожая Микки.

Вот тропинка взбежала на поросший шелковистой травой пригорок, цризадумалась на мгновение и, внезапно сорвавшись вниз, покатилась, закружила среди стволов высоких деревьев и нырнула в глубокий темный овраг. Там и затаилась. Боязно стало Микки, не хотелось ему спускаться в темноту, но другой дороги не было.

— Ох и страшно… — вздохнул он. — Но делать нечего — нужно идти.

Над головой мальчика переплетались ветви кустарника, и через несколько шагов стало темно, словно наступили сумерки. Деревья склонялись над оврагом, разглядывая смельчака, который забрался в такую глушь. Тихо было в овраге — ни дуновения ветерка, ни щебетания птиц. Вдруг Микки услышал какой-то необычный звук, исходящий из-за кустов папоротника. Мальчик осторожно подкрался и приподнял одну из пушистых веток.

Два серых комочка, тесно прижавшись друг к другу, лежали на прошлогодних листьях и жалобно плакали, вздрагивая и испуганно озираясь по сторонам. Присмотревшись, Микки увидел, что один из них был щенком, а второй — ну кто бы мог подумать! — котенком!

— Эй, ребята! Вы почему плачете и что здесь делаете? — окликнул их Микки.

Щенок и котенок мгновенно умолкли и недоверчиво уставились на него.

— А ты кто будешь? — первым отозвался щенок.

— Я — Микки, игрушечный мальчик, ищу волшебную страну Эльфанию. А вы кто?

— Мы никто…

— Мы ничьи…

— И никому не нужны… — перебивая друг друга, жаловались малыши.

— Я — Бим.

— А я — Тим.

— Нас выбросили хозяева…

— И теперь мы скитаемся по лесу…

— И не знаем, куда идти и что делать…

Щенок и котенок с надеждой посмотрели на мальчика.

— Да, видать хозяева у вас были плохие, о таких и горевать не стоит. Послушайте, что я вам скажу: я иду в волшебную страну не просто так, а хочу попросить правительницу Вилемиру найти для меня и моих друзей хорошего Хозяина. Идемте со мной, может быть, она и вам поможет.

— А что, — обрадовался Тим. — и вправду пойдем! Если только Бим согласится, — добавил он, вопросительно посмотрев на щенка.

— Конечно, пойдем, — подтвердил Бим.

Щенок резво подпрыгнул и, смешно кувыркнувшись через голову, весело залаял и запрыгал вокруг Микки и Тима. И сразу будто бы светлее стало в овраге и не так страшно. И лес не казался таким угрюмым и пугающим. Втроем и горе — не беда.

Выбрались наши путешественники на тропинку и отправились дальше, Шли они, шли, а стены оврага становились все круче и круче.

Тем временем и совсем стемнело, Решили друзья устраиваться на ночлег. Нашли место посуше, собрали старые листья в холмик — на нем и улеглись. И не видели они, как над лесом, тяжело ворочаясь, клубясь и ворча, собирались зловещие грозовые тучи.

НА РЕКЕ

Проснулся Микки от ужасного шума. Вокруг гремело и сверкало. Ослепительные молнии безжалостно хлестали по верхушкам деревьев, а по склонам оврага ручьями стекала вода. Сильная буря налетела на лес, гнула и ломала высокие деревья, как тростинки.

Тим и Бим испуганно смотрели на мальчика.

— Микки, что это?

— Нам страшно!

— Не бойтесь, это — гроза. Она пройдет — и снова все будет хорошо, — попытался успокоить малышей Микки.

В овраг начала прибывать вода, она поднималась все выше и выше — и вдруг хлынула мутным потоком, закружилась, вспенилась и понеслась в тревожную темноту, увлекая за собой все, что попадалось на ее пути. Сверкнула молния, и Микки заметил, как на гребне скрученного в тугую спираль водоворота пронеслось хрупкое гнездо из веточек, в котором беспомощные птенчики жались друг к другу. Желтыми пятнышками промелькнули они и исчезли. Вновь полыхнула молния — и Микки успел заметить неподалеку обломок ствола.

— Скорее! Бегите за мной! — он бросился вперед. Тим и Бим не отставали. Отважные путешественники едва успели взобраться на старую корягу, как бурный поток подхватил ее и понес с огромной скоростью.

Всю ночь рычала и грохотала буря, и лишь к утру стала постепенно затихать. Наконец она пролилась на землю последними каплями дождя и растаяла, как страшный сон.

Первые ласковые лучи солнышка растопили враждебную темноту — и наши друзья с удивлением обнаружили, что плывут посреди широкой красивой реки, Плавное течение несло их, мягко покачивая на волнах.

— Как красиво вокруг! — с восторгом произнес Микки.

— Оно-то, конечно, красиво, — отозвался Тим, — только куда нас занесло и как мы отсюда выберемся?

— Не волнуйся, Тим. Течение вынесет нашу корягу к берегу.

Серебристые рыбешки выпрыгивали из воды и, сверкая чешуйками, перелетали через корягу, словно играя в чехарду. Вдруг стайка бросилась врассыпную и мгновенно исчезла. Неподалеку от коряги появился огромный плавник. Микки, Тим и Бим крепко обнялись, дрожа от страха. Плавник начал медленно приближаться. И тут друзья увидели, что из-под воды на них уставился немигающий злой глаз, Это была щука — гроза местных вод! Она медленно начала кружить вокруг коряги и постепенно приблизилась почти вплотную к ней. Бим как зарычит и давай лаять на щуку. Та даже замерла от изумления, а потом — о, чудо! — ударила хвостом по воде и ушла в глубину. То ли ей не понравились обитатели коряги, то ли и впрямь Бима испугалась.

Щенок с гордым видом уселся на самом краю коряги и как настоящий сторожевой пес грозно осматривал окрестности. Правда, хватило его ненадолго — он чуть не свалился в воду, пытаясь почесать ухо. У него был такой потешный вид, что Микки с Тимом так и покатились со смеху.

Вдруг Тим насторожился:

— Эй! Посмотрите, что это там впереди? По-моему, это те самые птенцы, которых пронесло мимо нас ночью.

На воде покачивалось гнездо, а в нем жалобно пищали три маленьких желтых птенчика. Над гнездом кружились две яркие птички. Они то опускались, почти касаясь крыльями воды, тревожно щебеча, то вновь взмывали вверх, не в силах помочь малышам.

Недолго думая, Микки ухватился за край коряги и при помощи Тима и Бима, оторвал кусок коры. Затем он устроился поудобней и начал грести, стараясь подплыть ближе к гнезду.

Птицы еще быстрее и тревожнее заметались над водой.

Но вот, наконец, гнездо оказалось совсем рядом, и Тим сумел зацепить его острыми коготками, Вместе с Микки они вытащили его из воды — и вовремя: под водой мелькнула темная тень — и только круги разошлись в том месте, где поверхность воды вспорол грозный плавник.

Отважные путешественники устроили гнездо в развилке обломанных веток, и птицы тут же принялись летать к берегу и обратно — приносили в клювиках жучков и личинок, чтобы накормить проголодавшихся птенцов.

— Посмотрите, как они радуются! — улыбнулся Микки.

— Представляете, как птенчики проголодались?! Вон как клювики раскрывают! — подхватил Тим.

— Хорошо, что мы очутились неподалеку, — важно заметил Бим.

Он снова попытался почесать ухо и добавил:

— Видели, как я щуку напугал?

Микки и Тим переглянулись и дружно рассмеялись.

Лес на обрывистых берегах становился все выше и гуще. Мимо коряги то и дело медленно проплывали зеленые островки, на которых белыми и желтыми коронами красовались лилии и кувшинки. Разноцветные стрекозы, сверкая хрустальными крылышками, порхали над водой.

Ближе к вечеру, когда уставшее за день солнце, клонясь к горизонту, окрасило воды реки золотистым багрянцем, течение вынесло корягу в тихую заводь и прибило к пологому берегу.

Первым на землю спрыгнул Бим и тут же принялся все вокруг обнюхивать и исследовать, ну впрямь как заправский следопыт. За ним осторожно, боясь замочить лапки, сошел Тим. Один лишь Микки слегка помедлил. Очень не хотелось ему расставаться с корягой — до того понравилось плавание.

— Прощай, наш корабль, — вздохнул он. — Спасибо тебе.

Обследовав ближайшие заросли, друзья отыскали подходящий куст шиповника и перенесли гнездо туда.

Счастливые родители тоже устроились в нем, накрыв птенцов крыльями.

Микки, Тим и Бим улеглись у корней громадного вяза, росшего посреди поляны.

Глядя на далекие звезды, Микки задумчиво проговорил:

— Куда же нам дальше идти, в какую сторону?

— Как — куда? — отозвался, сонно зевая, Бим. — Пойдем по берегу реки, вдоль течения.

— А потом куда?

— А потом я найду дорогу. Знаете, какой у меня чувствительный нос?!

— Ты что, найдешь дорогу по запаху? — Фыркнул Тим.

— Найду! Собака я или нет?!

— Ты еще не собака, а маленький щенок.

— Нет, я — собака! — Бим даже подпрыгнул от возмущения, но тут же успокоился и добавил: — Просто я еще маленькая собака.

— Ну ладно, утро вечера мудреней. Давайте спать, — сказал Микки и закрыл глаза.

Вокруг было тихо-тихо. На небе заискрились, закружились в таинственном хороводе далекие звезды. Ночь накрыла темным покрывалом лес, и на землю опустился сон.

МЕДВЕЖИЙ ГОРОД

Уже много дней пробирался Микки с друзьями глухими тропами. Щенок и котенок за зто время заметно подросли. С каждым днем они становились сильнее и выносливее. Нередко Микки ехал верхом на Биме, как кавалерист, а Тим серой тенью крался среди диких зарослей, разведывая окрестности. Он представлял себя вышедшим на охоту сильным и смелым тигром.

Лес просветлел, и через минуту друзья оказались на большой залитой солнечным светом поляне, на краю которой возвышался некогда могучий а теперь уже высохший дуб. Подойдя ближе, друзья увидели глубокую яму, из которой доносился жалобный плач.

Микки осторожно подполз к самому краю ямы, заглянул вниз и увидел маленького потешного медвежонка, который, встав на задние лапы, пыхтел и повизгивал от нетерпения, карабкаясь на стену.

— Эй, малыш! — окликнул его Микки. — Успокойся и не плачь. Сейчас мы тебя вытащим.

Друзья нашли длинную крепкую ветку, опустили в яму и помогли медвежонку выкарабкаться. Тут же Тим и Бим затеяли с малышом веселую возню, и вскоре медвежонок полностью забыл о своих страхах.

Вдруг из чащи леса донесся громкий треск, и вскоре на поляну выскочила взволнованная медведица. Медвежонок обрадованно закричал и бросился к ней. Он что-то говорил, показывая лапкой на своих новых друзей. Медведица отвесила ему ласковый шлепок и подошла ближе.

— Меня зовут Шила, — произнесла она. — Мой малыш обо всем рассказал. Благодарю вас. Могу ли я чем-нибудь помочь?

— Мы ищем волшебную страну Эльфанию, — ответил Микки. — Если ты знаешь туда дорогу, покажи нам, пожалуйста.

Шила задумчиво наморщила нос, помолчала минуту, а затем, тряхнув головой, неспеша заговорила:

— Я знаю дорогу, но идти придется долго. Сами вы до цели вряд ли доберетесь. Слишком много опасностей. Мы сделаем вот что: я пойду с вами. Уже давно не бывала я в Медвежьем городе, а он находится как раз на полпути к Белоснежным горам. Я проведу вас.

Микки горячо поблагодарил Шилу, и необычная компания выступила в поход. Впереди важно вышагивала медведица, верхом на ней ехал Микки, а медвежонок, щенок и котенок резвясь, следовали за ними, то забегая вперед, то немного отставая.

Долгим был их путь. Наши путешественники пересекали ручьи и переправлялись через реки, поднимались на холмы и спускались в овраги. Хищные звери уступали им дорогу, стоило лишь медведице грозно зарычать…

Наконец лес расступился. Друзья оказались перед узким проходом, образованным двумя громадными валунами, Вправо и влево протянулась сплошная стена из камней и скал, освещенных закатным солнцем. Густой непроходимый лес вплотную примыкал к этим нагромождениям.

— Вот мы и пришли. За этими камнями находится Медвежий город, — произнесла Шила. — Здесь нальзя шуметь. Здесь никто никогда ни с кем не враждует. Мир и покой правят в этом городе. — С этими словами медведица пошла вперед. Остальные двинулись за ней.

Проход оказался не очень длинным, и уже через минуту взору наших путешественников открылось необыкновенное зрелище.

Большая ровная площадь, мощенная потрескавшимися каменными плитами, со всех сторон была окружена высокими скалами причудливой формы и самой разнообразной окраски — от сине-черной до багрово-коричневой. Обломки скал лежали в беспорядке, словно разбросанные разгневанным великаном. С правой стороны от прохода возвышался круглый и гладкий камень, покрытый полустертыми письменами. Из-под него, весело журча, выбивался родник. В дальнем углу угадывалось полуразрушенное строение, целиком оплетенное узловатыми лианами и диким виноградом. В скалах на разной высоте от земли темнели провалы пещер, у которых лежали медведи. Шила подняла голову, приветственно зарычала, и все они обратили свои взоры на необычную компанию, но вскоре, потеряв интерес к гостям, снова занялись своими делами. Ничто не могло нарушить покой Медвежьего города.

НАХОДКА

Уставшие путешественники отыскали пустующую пещеру и принялись устраиваться на отдых.

Медведица улаглась на пол, головой к выходу. В этот момент она была похожа на большой мягкий и теплый холм. Маленький медвежонок потыкался носом в ее бок, а затем, зарывшись в густой мех, притих. Через минуту он мирно посапывал, изредка подергивая лапкой, словно убегая от кого-то во сне.

Тим и Бим, тоже устроились возле Шилы и мгновенно уснули.

Один лишь Микки бодрствовал. Сидя на передних лапах медведицы, он смотрел в проем пещеры и чувствовал какое-то неясное волнание.

Выглядывающая из-за облака луна освещала обвалившуюся башню. Полупрозрачная дымка ночного тумана делала ее похожей на огромный таинственный корабль, безмолвно плывущий в ночном океане.

— Шила, ты знаешь, что было раньше на месте этих развалин? — спросил Микки.

-Этого никто не знает, — ответила медведица сонным голосом. — Легенда говорит о том, что давным-давно на этом месте был замок, в котором обитали чародеи Белого круга. Но было это или нет — никто не знает, потому что когда здесь появился первый медведь, то он обнаружил одни лишь развалины…

Микки вглядывался в темный силуэт древнего замка. Казалось, какая-то неясная малодия звучит в ночной тишине и зовет, приглашая войти и узнать тайну тайн.

Микки взволнованно шевельнулся и снова спросил Шилу:

— А кто такие чародеи Белого круга?

Но медведица лишь проворчала в ответ что-то неразборчивое и окончательно уснула.

Микки осторожно поднялся, стараясь никого не тревожить, и тихо вышел из пещеры. Он медленно шел к развалинам сквозь пелену густого тумана, словно плывя по реке. Вот уже видна полустертая надпись над входом, и все громче звучит волшебная мелодия. Переплетение лиан и дикого винограда преграждали путь.

Но Микки, с трудом преодолевая препятствия, все-таки поднялся по треснувшим каменным ступеням и наконец проник внутрь.

Лунный свет попадал сюда сквозь проемы окон и дыры в обвалившейся крыше. То тут, то там вспыхивали и меркли загадочные блуждающие огоньки, от высоких колонн, пролегли по полу черные тени. Но мальчик не испытывал страха.

Чарующая мелодия звучала все громче и громче. Он обошел какую-то древнюю статую и приблизился к нише, которая была заложена камнями. Осторожно расшатав один из них, он вытащил камень, и в тот же миг музыка хлынула и заполнила весь замок. Казалось, будто запел невидимый хор.

Хотя Микки не понимал ни слова, он чувствовал, что это великая песня. Быстро разобрав остальные камни, мальчик увидел в глубине ниши висящий в воздухе хрустальный колокольчик изумительной красоты. На нем были вырезаны какие-то ярко светящиеся знаки. Микки, словно зачарованный, взял колокольчик. В тот же миг музыка смолкла, и наступила тишина. Только слабое сияние пульсировало в темноте. Мальчик почувствовал, как им овладевает какое-то могучее спокойствие и уверенность.

Бережно прижав колокольчик к груди, Микки направился к выходу.

Густой туман исчез как по мановению волшебной палочки, яркие звезды усыпали небосвод жемчужными искрами. Вокруг было тихо и спокойно.

Микки вернулся в пещеру и осторожно устроился возле медведицы.

Шила открыла глаза и спросила:

— Что это у тебя в руках, малыш?

— Это хрустальный колокольчик. Я нашел его в развалинах замка. — мальчик смущенно улыбнулся и добавил: — Он мне очень нравится, но если у колокольчика есть хозяин, я готов вернуть.

Шила потянулась, зевнула, обнажив огромные белые клыки и, положив голову на передние лапы, произнесла:

— Ты его нашел, значит он твой и ты — его хозяин. А медведям такие игрушки ни к чему.

Микки подвесил колокольчик на шелковую ленточку и надел себе на шею. Прислонившись к медведице, он прикрыл глаза.

Друзья провели в Медвежьем городе два дня. Маленькие медвежата полюбили отважных путешественников. Целыми днями они бегали следом за Микки, затевали игры с Тимом и Бимом, а когда пришло время расставаться — всей гурьбой провожали своих новых друзей.

На прощание Шила сказала:

— Если будете идти по этой тропинке, то через несколько дней доберетесь до древнего леса. Потом будет старая дорога, а там уже до Белоснежных гор — рукой подать.

Микки, Тим и Бим сердечно поблагодарили медведицу и отправились в путь.

РОСАНА

Бим и Тим подрастали буквально на глазах. Щенок уже стал походить на взрослого пса. Он все время шел впереди, чутко прислушиваясь и принюхиваясь к разным звукам и запахам, налолнявшим лес. Однажды Бим остановился и, потянув носом воздух, сказал:

— Пахнет дымом.

— Может быть, рядом жилье? Пойдем посмотрим? — предложил Тим, и они оба вопросительно посмотрели на Микки.

— Хорошо, — ответил Микки, — Только надо соблюдать осторожность, места здась дикие и нам не известные.

Решили идти напрямик, через чащу. Впереди — Бим, бесшумно проскальзывая между сухими ветками. Тим и Микки пробирались следом, внимательно оглядываясь по сторонам. Казалось, впереди затаилась какая-то неясная угроза. Внезапно лес кончился, и их глазам открылась мрачная картина: вместо леса простиралась выжженная земля, лишь кое-где тянулись к печальному небу обугленные остатки некогда могучих и гордых деревьев.

Микки, Тим и Бим стояли как заколдованные и не могли оторвать глаз от этого ужасного зрелища. Какая злобная сила пронеслась здесь, испепелив великолепие Древнего леса и погубив все живое на своем пути?

Вдруг большая еловая шишка упала на землю рядом с Бимом, следующая угодила в Тима, затем шишки градом полетели на землю.

Микки и Бим бросились в стороны. Тим куда-то исчез — как сквозь землю провалился. Спустя некоторое время "обстрел" шишками так же внезапно прекратился, как и начался. Послышалась какая-то возня, писк и шипение, с громким треском обломилась ветка, и на землю упал живой клубок.

Бим и Микки осторожно приблизились к нему, не понимая, что происходит. В это мгновенье клубок разделился на две половинки, которые откатились в разные стороны. С одной стороны сидел, ворча и отфыркиваясь, Тим, а с другой — маленькая девочка ростом примерно с Микки, растрепанная и запыхавшаяся.

— Ну и дела! — удивился Микки. — Ты кто такая и откуда?

— Ничего я вам не скажу, я с врагами не разговариваю! — резко ответила девочка.

— Да какие же мы враги? — проворчал Бим. — Мы ведь никого не трогали и ничего плохого не делали, а сюда забрели совершенно случайно.

— А разве вы не слуги Блэкфаера — черного властителя?

— Да ничьи мы не слуги и не знаем никакого властителя. Мы идем в страну Эльфанию.

— Зачем же вам туда нужно? — подозрительно прищурилась девочка.

Тут уже и Тим не выдержал:

— Что это ты все вопросы задаешь? Ишь какая хитрая нашлась! Сначала расскажи, почему на нас напала, а потом уже спрашивай. А не хочешь — так и оставаься тут сама со своими шишками, а мы пойдем своей дорогой.

Вдруг девочка горько-горько заплакала и начала рассказывать:

— Много-много лет на этом месте стоял вековечный Древний лес. Был он прародителем всех лесов, и в нем жил мой народ. По-разному нас называли: кто лесовиками, а кто — друидами. Жили мы в мире и согласии со всеми жителями леса. Ухаживали за больными деревьями, выращивали молодые саженцы, расчищали старый лес. И все у нас было хорошо до недавнего времени. Но вот нежданно-негаданно подкралась большая беда. Неизвестно откуда, объявилось в наших краях какое-то страшное существо. Оно потребовало, чтобы мы признали его господином и платили дань, отдавая в рабство птиц и зверей нашего леса. Мой народ отказался, и тогда Блэкфаер ( так его называли ) пришел сюда со своими слугами и испепелил наш вековечный лес. Многие тогда погибли, а кто спасся — скитаются не известно где, растеряв друг друга…

Девочка сидела низко опустив голову и плечики ее содрогались от плача. Шустрая белочка спустилась по стволу дерева и прижалась к ней.

— Ты уж извини меня, — виновато проговорил Тим, — Мы ведь про твою беду ничего не знали. Скажи нам, как тебя зовут?

— Росана… — всхлипнула девочка.

Микки погладил ее по руке и сказал:

— А меня зовут Микки, это — Бим, ну а с Тимом ты уже познакомилась. Может, ты пойдешь с нами в Эльфанию? Я думаю, что добрая волшебница Вилемира и тебе поможет.

— А вы возьмете меня с собой? Правда?! — обрадовалась Росана.

Она улыбнулась, и слезы высохли на ее красивом личике.

— Вот так-то лучше. Улыбка тебе больше к лицу, — сказал Микки.

Он вздохнул и подумал: "Как жаль, что я не настоящий мальчик, а всего лишь игрушечный…

В ЛЕСУ

Так уже повелось, что Бим всегда бежал впереди и проверял дорогу, Тим взбирался на высокие деревья и вглядывался в даль — не видать ли Белоснежных гор?

Микки и Росана шли рядом. Они подружились и так привыкли друг к другу, что, казалось, давно были знакомы. Росана рассказывала о лесных обитателях, о травах и деревьях, о своем народе. А Микки поведал ей о заброшенном доме и старых вещах, которые с надеждой ждут его возвращения вместе с добрым Хозяином. По вечерам, устраиваясь на ночлег, друзья мечтали о том дне, когда они доберутся до цели, и наконец-то исполнятся их желания.

Они пробирались по руслу высохшего ручья. Редкие лучи солнца пробивались сквозь густые ветви. Бледные лианы карабкались по стволам деревьев, стараясь добраться до живительного солнечного тепла. Густые папоротники и лесной орешник надежно укрывали от любопытных глаз многочисленных обитателей леса.

Внезапно Тим и Бим насторожились. Бим пригнул голову и предостерегающе зарычал, а Тим прижался к ногам Росаны, выгнулся дугой и зашипел, оглядываясь по сторонам.

Колокольчик на груди у Микки тревожно загудел, как бы предупреждая об опасности. Раздался шелест сухих листьев, треск cучьев, и из лесу вышла стая огромных серых волков, окружив друзей сплошным кольцом.

Бим приготовился сражаться не на жизнь, а на смерть.Тим принял боевую стойку, а Микки закрыл собой Росану. Волки медленно приближались, скаля страшные белые клыки.

Колокольчик гудел все громче. Словно повинуясь какому-то необъяснимому порыву, Микки схватил колокольчик и высоко поднял его над головой. Вокруг него полыхнула спираль голубого огня и, рассыпавшись холодными искрами, упала на землю, оградив друзей от стаи.

Волки удивленно попятились и уселись на задние лапы. Один лишь вожак стаи остался стоять на месте. Он внимательно посмотрел на Микки и что-то прорычал. И тут вперед вышла Росана. Она смело подошла к волку, и они заговорили. По всему было видно, что Росана и огромный вожак стаи хорошо понимали друг друга.

Девочка и волк беседовали довольно долго, колокольчик в руке Микки начал постепенно успокаиваться.

Вожак снова посмотрел на Микки, опять что-то прорычал и исчез в лесной чаще. За ним посладовали остальные волки. Через минуту отважные путешественники остались одни, лишь только ветки папоротника колыхались там, где исчезла волчья стая.

— Росана, о чем ты с ним говорила? Я не смог понять ни одного слова, — сказал Микки.

Девочка удыбнулась:

— Ты и не мог ничего понять, потому что язык, на котором мы с ним говорили, знают только лесные жители. Я рассказала о нашем путешествии. Ты видел у вожака на груди коричневое пятно? Это след ожога. Однажды этот волк попал в плен к слугам Блэкфаера, и лишь чудом ему удалось освободиться. Так что враг у нас общий. К тому же вожак сказал, что никто из жителей леса не может причинить вред хозяину Гудбелла. Волки нас не тронут и предупредят остальных жителей леса.

— А кто такой Гудбелл и кто его хозяин? — удивился Микки.

Росана рассмеялась и объяснила:

— Гудбелл — зто имя твоего колокольчика. Он не простой. Существует какая-то древняя легенда, но я ее не знаю. А хозяин колокольчика теперь ты.

Микки притронулся к Гудбеллу и ласково погладил, как бы благодаря за помощь.

МЕДАЛЬОН

Выйдя на пригорок, друзья увидели вдалеке белоснежные высокие горы. Их вершины сияли ослепительным блеском, словно усыпанные алмазами. Седыми великанами, охраняющими покой волшебной страны, возвышались горы над окружающим миром. Широкая дорога ровной лентой бежала напрямик к подножию гор. По всему было видно, что этой дорогой уже давно никто не пользовался, местами она заросла кустарником и травой.

— Смотрите! — воскликнула Росана, — кажется, мы добрались до своей цели. За этими вершинами наверняка находится Эльфания.

— Добрались, да не совсем, — отозвался Бим, — нам еще вон сколько идти, и к тому же еще не известно: есть там проход или нет.

— Раз есть дорога — значит есть и проход, а то зачем была бы нужна дорога, которая никуда не ведет?! — рассудил Микки и начал спускаться с пригорка.

За ним потянулись и остальные.

Идти по дороге было гораздо легче и быстрей, хотя ее заброшенный унылый вид совсем не вызывал веселья. Микки молча шагал рядом с Бимом, положив ему руку на загривок.

— Интересно… почему все вокруг выглядит таким покинутым и настороженным? — пробормотал Микки.

В этот момент колокольчик начал настойчиво гудеть.

— Постойте… — обратился мальчик к друзьям. — Мне кажется, что Гудбелл меня куда-то зовет.

— Куда?

— Я еще и сам не знаю. Но чувствую, что должен ему довериться. Подождите меня здесь… — И он вошел в придорожный кустарник.

Сделав несколько шагов, мальчик наткнулся на огромное поросшее мохом бревно, которое лежало поперек канавы, заполненной болотной жижей.

— Стоп! А зто что там блеснуло?

Зацепившись за сучок, с бревна свисала серебряная цепочка. Потянув за нее, мальчик вытащил из болота красивый блестящий медальон. Он был чистым и гладким, как зеркало. Ни царапинки, ни пылинки не было на медальоне, хоть и лежал он в грязи.

Хрустальный колокольчик успокоился, и Микки вернулся к друзьям.

Все принялись рассматривать находку. По самому краю медальона вилась какая-то надпись, очень похожая на ту, что была на колокольчике. Внутри надписи было изображение могучего орла с распахнутыми крыльями, а на обратной стороне красовались три горных вершины. Микки поднял глаза и задумчиво проговорил:

— Да… сходство здесь не случайное…

В цепи гор, опоясывающих Эльфанию, четко выделялись три вершины, точь в точь, как на медальоне. Держа его в руках, Микки почувствовал, что зрение обострилось. Ему стали отчетливо видны те детали, которые прежде ускользали от взгляда.

— Странная вещица. По-видимому, когда-то она принадлежала могучему воину или великому государю. Забрать ее себе мы не имеем права, но и здесь оставлять — нехорошо…

Микки почесал затылок и продолжил:

— Возьмем с собой. Если ее хозяин отыщется — отдадим и доброе дело сделаем. Мне кажется, что зла от этого не будет.

С этими словами Микки завернул медальон в тряпицу и упрятал подальше — в узелок, в котором находились скудные припасы путешественников.

Ближе к ночи добрались друзья к подножию гор и решили заночевать. Собрали хворост и разожгли костер. Весело заплясали язычки пламени на сухих ветках, потрескивая и рассыпаясь красными искорками. Темнота сразу придвинулась вплотную, обступила со всех сторон. Чудилось в ней какое-то таинственное движение, своя, ночная жизнь, не понятная дневным обитателям. У костра было тепло и уютно. Микки сидел, подперев руками голову, и о чем-то думал. А Росана плела венок и тихо напевала:

За широкой рекой

Догорел костер заката.

День ушел на покой.

Опустился сон крылатый.

Вот запел в тишине

Свою песню сверчок

И в ночной темноте

Подмигнул светлячок.

Подхватили мотив

Ручейки и водопады.

На цимбалах своих

Подыграли им цикады.

И кузнечик-скрипач

Нежно тронул струну.

Звук ее, словно плач,

Всколыхнул тишину…

И тут Микки с удивлением обнаружил, что Росане подыгрывает целый оркестр. Кузнечики, сверчки, цикады, ночные птицы. Даже цветы, казалось, звучат еле слышными колокольчиками…

Спят птенцы под крылом,

Спят в дупле своем бельчата.

Под ракитным кустом

Засыпают лягушата.

Свою песню, сверчок,

Не спеши — допевай

И ложись на бочок.

Засыпай. Баю-бай…

Последние слова песни медленно уплыли в ночную тьму и растаяли. Необыкновенный оркестр звучал еще несколько мгновений. Но вот и он умолк, словно зачарованный нежным голосом девочки. Костер догорел. Лишь изредка по холмику пепла пробегали красные язычки огня.

ЭЛОУН

Едва забрезжил рассвет, наши герои проснулись. Умывшись утренней росой, они начали подниматься по едва приметной тропинке, ведущей в горы.

Чем дальше они шли, тем меньше было растительности на склонах. Вскорости со всех сторон путников окружали одни лишь камни.

К полудню друзья добрались до небольшой площадки. Микки посмотрел вниз и изумился тому, какой огромный путъ они прошли. Вон там, внизу, дорога. Еще дальше — зеленый вековечный лес, на котором страшной раной выделяется черное обугленное пятно. За лесом несет свои могучие воды широкая река, где друзья чуть не стали добычей огромной щуки. И уж совсем вдали, так далеко, что отсюда и не видно, остался родной дом.

Микки почувствовал какое-то волнение. Ему показалось, что его тряпичное сердце сжалось и на глазах выступили слезы.

"Вот странно, — подумал он. — Неужели я могу заплакать?"

Вдруг огромная тень накрыла их. Пронесся сильный порыв ветра, и на площадку опустился орел. Он был таким большим, что казалось, закрыл собой полмира. Орел переступил с ноги на ногу, сложил крылья и грозным взглядом окинул притихшую компанию.

— Вы кто такие и зачем сюда явились? — строго спросил он.

Микки вышел вперед и поклонился.

— Уважаемый орел, мы идем в волшебную страну Эльфанию, к правительнице Вилемире. Мы не хотели нарушать покой ваших владений и ничего плохого не замышляли.

Орел слегка удивился, услышав такой вежливый ответ от маленького мальчика. А когда тот рассказал о медальоне, орел заволновался и вдруг охрипшим голосом спросил:

— А где сейчас зтот медальон?

— Мы взяли его с собой.

— Можно на него взглянуть?

Микки развязал узелок, достал тряпицу и развернул ее. Солнечные блики засияли на чистой поверхности медальона. Долго смотрел на него орел, наконец вздохнул и заговорил:

— Давным-давно, когда земля была еще совсем мододой, совет мудрейших волшебников создал горы, которые кольцом окружили Эльфанию, чтобы защитить ее от темных сил зла. Тогда же был выкован из лунного серебра этот медальон и вручен советом мудрейших вожаку орлиной стаи. Он передавался от отца к сыну из поколения в поколение. Орлы несли караульную службу, и никто не мог проникнуть в Эльфанию без их ведома. Несколько лет назад явился со своим войском черный властитель Блэкфаер. Три дня и три ночи сражались орлы с его драконами. Враг не прошел, но и стая понесла огромные потери. В этой битве погиб вожак стаи, а медальон, который он носил на груди, бесследно исчез. Тем, последним вожаком, был мой отец. Постепенно остатки стаи распались на отдельные семьи, и теперь лишь одиночки охраняют высокогорные перевалы. Я долго искал этот медальон, надеясь с его помощью обьединить орлов здешних гор, да так и не нашел. И вот теперь, благодаря вам, он вернулся в родные края…

Орел замолчал. Наступила тишина, и тогда Микки шагнул вперед и, поднимая над собой медальон, торжественно произнес:

— Ты — достойный сын своего отца. Скажи нам, как тебя зовут?

— Элоун, — ответил орел.

— Элоун, пусть вновь возродится под твоим началом величие и слава могучего орлиного племени! — С этими словами Микки надел медальон на шею орла.

Росана радостно захлопала в ладоши, Бим залаял, а Тим замурлыкал от удовольствия.

Так был коронован новый предводитель орлиной стаи Эльфанских гор.

Элоун взмыл ввысь, к самым облакам. Над вершинами разнесся его гордый клич. Совершив несколько кругов, орел плавно скользнул вниз, опустился на площадку и сказал:

— Путь через горы труден и опасен. Я перенесу вас и доставлю в долину Эльфании.

Друзья взобрались на его широкую спину. Орел взмахнул могучими крыльями и начал постепенно набирать высоту.

Белоснежные вершины остались далеко внизу. Где-то у самой кромки горизонта виднелось бескрайнее зеркало Великого океана, над которым занималась утренняя заря. А с противоположной стороны уже наступал вечер, и темные сумерки мягко стелились по земле. Ярким и разноцветным был мир со всех сторон. Но в кольце гор ничего не было видно из-за густого тумана. Серая мгла покрывала страну от края до края. Элоун нырнул в туман и вскоре коснулся земли.

ЭЛЬФАНИЯ

Тревожная тишина царила в Эльфании. Не было слышно ни единого звука. Вокруг лежали валуны, обломки скал и камни помельче. Лишь кое-где виднелись одинокие слабые ростки каких-то растений да и те, были такого унылого серого цвета, что казались неживыми.

— Послушайте! — воскликнула Росана. — Куда мы попали? В Эльфании правит добрая волшебница. Она не могла допустить, чтобы в ее стране все было таким печальным и серым.

— Элоун, а почему здесь так тихо? — спросил Бим.

— Я не знаю. Мы, орлы, живем высоко в горах и сюда никогда не залетали.

Микки посмотрел по сторонам и задумчиво произнес:

— Где же нам искать Вилемиру?

— Здесь все дороги ведут в Город цветов. Вы можете пойти по любой. Доберетесь до дворца доброй правительницы. А теперь, друзья, прощайте! Я должен возвращаться.

— Прощай, Элоун!

— Спасибо тебе за помощь!

Росана поднялась на цыпочки и, обняв орла за шею, поцеловала его в клюв. Элоун взмахнул крыльями и исчез в серой мгле.

— Интересно, где же этот Город цветов? — надовольно проворчал Тим.

— Ладно, разберемся, — ответил Микки, — а сейчас попробуем найти какую-нибудь дорогу и определим, куда нужно идти. Давайте разделимся и осмотрим окрестности. Встречаемся на этом же месте. Ты, Росана, идешь с Бимом, А я — с Тимом. Только, пожалуйста, будьте осторожны, по-моему, здесь что-то не так.

Через некоторое время их силуэты растворились в тумане.

Послышалось шуршание, из-под камня, у которого еще недавно находились друзья, вылезла противная серая крыса с горящими красными глазками. Она встала, опершись на отвратительный длинный лысый хвост, суетливо потерла лапки и злобно прошипела:

— Так-с-с… кажется, у нас гости. Нужно срочно доложить господину Блэкфаеру! — и крыса шмыгнула за выступ огромного обломка скалы. Там, прилепившись к карнизу, спали три крупных летучих мыши, закутавшись в свои кожистые крылья.

— Эй, вы! Ану просыпайтесь, тупоголовые, и быстро к хозяину, а не то я вам крылья-то поотгрызаю!

Летучие мыши испуганно залопотали, завозились. Крыса юркнула в плетеную корзину, что стояла тут же рядом, и летучие мыши, ухватившись за ручки, взмыли вверх…

В это время Росана и Бим осторожно пробирались среди нагромождения валунов. Ничего не указывало на присутствие здесь людей. Вскоре друзья вышли на берег водоема, наполненного странной, маслянистой жидкостью. На ее поверхности лопались большие пузыри, распространяя отвратительный запах гниения.

Росана подняла с земли камень и бросила его в водоем. Он с глухим звуком упал на поверхность и медленно погрузился. Тяжелая жижа с чавканьем сомкнулась. Тотчас впереди раздался громкий плеск, визги и жуткие вопли, которые снова сменились тревожной тишиной. Медленная тягучая волна пришла из тумана и плотоядно лизнула берег. Огромное бескрайнее болото уходило в туман.

-Бр-р-р… как здесь неприятно!

— Да, мне даже намного страшно. Давай уйдем отсюда.

— Погоди, кажется, я чувствую запах жилья. Иди за мной.

Старательно принюхиваясь, Бим пошел вдоль берега.

Впереди показалось грубое строение. Возле него копошились неясные фигуры и о чем-то приглушенно беседовали.

Росана и Бим подкрались поближе и притаились за обломком скалы.

— … а ну как шпионы Блэкфаера найдут наше убежище?! Загонят в подземелье — сгинем там почем зря!

— Что это ты все время паникуешь? Так и беду накликать недолго. Лучше бы придумал, как через горы перебраться и удрать отсюда подальше.

— Так разве ж удерешь? Кругом чудища проклятые да и соглядатаи, — враз доложат, куда надо, выследят, поймают — и пиши пропало. А этот черный кровопийца совсем рассвирепел, душегуб проклятый. Чтоб он сгинул, вражий сын!

— Тс-с-с… кажется, я слышу шаги…

Внезапно из густого тумана выскочила целая свора серых крыс. Вместе с ними появились стражники с черными металлическими кольцами на шеях. Они набросились на говоривших и не успели те даже пикнуть, как были закованы в кандалы. Один из нападавших приглушенно прорычал:

— Тихо, вы! Не шуметь! Что — надумали удрать? Свободы захотели?! Ну ничего, будет вам и свобода, и приволье вольное в подземных рудниках Черного дворца. Нахлебаетесь досыта!

Он схватил за шиворот двух своих подручных и хорошенько их встряхнул:

— А вы чего галдите, как на базаре?! Где-то здесь объявились чужаки. Мы должны их выловить и доставить во дворец.

— А мы что? Мы ничего.

— То-то. Отведете беглецов в подземелье, а мы пока проверим окрестности.

Стражники бросились исполнять приказ, а остальные двинулись дальше и через минуту уже скрылись в тумане.

Крыса, идущая последней, вдруг остановилась. Она поднялась на задние лапы и подозрительно принюхалась. Но в этот момент из тумана вновь послышался сердитые голос начальника, и крыса, вздрогнув, торопливо побежала за остальными.

Прошло несколько минут, прежде чем Росана и Бим решились перевести дыхание. Они переглянулись и молча поспешили обратно.

ГОРОД ЦВЕТОВ

Из-под скалы, перекатываясь по мелким камешкам, бежал узенький ручеек. Вода смывала с камней серый налет, и они мягко поблескивали. У самой воды рос одинокий беззащитный цветок с поврежденным стеблем. Его хрупкие лепестки нервно вздрагивали, казалось, цветок плачет.

Микки присел возле него.

— Бедненький… Кто ж тебя так…? Ну ничего, я тебе сейчас помогу.

Мальчик выровнял стебелек, подперев его веточкой и выложил вокруг ограду из камней, желая защитить растение.

Тем временем Тим взобрался на скалу и осмотрелся:

— Ага… вон там внизу, кажется, тропинка. Нужно сказать Микки.

Тим оглянулся и увидел мальчика, склонившегося над цветком.

"Вот если бы Микки был моим хозяином! — подумал котенок. — Он такой добрый и смелый. Да с таким хозяином ничего не страшно, уж мы с Бимом для него старались бы вовсю. Только вот беда: Хозяин должен быть большим и настоящим, а Микки — все-таки игрушечный. Вон Бим уже совсем большим стал, да и я вырос за время путешествия, а Микки каким был — таким и остался". — С этими мыслями, перепрыгивая с уступа на уступ, Тим спустился вниз.

— Микки! Я нашел тропинку.

— Где?

— За скалой. Идем покажу.

И друзья отправились в обход. Выйдя из-за скалы, они увидели какие-то силуэты, вынырнувшие из тумана. Силуэты замерли, а затем раздался голос Бима:

— Это Микки и Тим. Я узнал их по запаху.

Они бросились к друзьям.

— Микки! Тим! — воскликнула девочка. — Как я рада, что это вы!

— Что случилось? — встревожился мальчик.

— Тут неподалеку огромное болото. Возле него мы видели людей. А потом пришли крысы и стражники Блэкфаера. Они схватили их и куда-то увели.

— А в какую сторону они пошли?

— Я не знаю. В этом тумане ничего на было видно.

— Я могу найти след, — подал голос Бим.

Микки остановил его.

— Подожди намного. Тут что-то неладно. Нужно найти местных жителей и все разузнать.

— А как мы их найдем в этом тумане?

— Вы забыли, что говорил орел. Здесь все дороги ведут в Город цветов. Пойдем по этой тропинке и найдем людей.

Тим распушил хвост, укутал им свои лапки и ворчливо заметил:

— Будем надеяться, что хороших.

— А вдруг мы встретим слуг Блэкфаера или крыс?

— Не бойтесь, Бим нас предупредит.

— А если кто-нибудь нападет на нас, то мы будем сражаться! — Бим принял боевую стойку и щелкнул крепкими зубами.

— Ну да, ты же у нас герой! — снисходительно заметил котенок.

Микки усмехнулся и решительно произнес:

-Хватит вам. Скоро вечер. Мы должны попасть в город до наступления темноты.

Друзья вышли на тропинку и пошли в сторону, противоположную той, откуда появились Росана и Бим.

Через некоторое время тропинка стала расширяться. Наконец наши путешественники разглядели неясные очертания строений. Это был город. У ворот на буром камне дремал, похрапывая, толстый стражник с огромной дубиной в руках. Друзья тихонько прошли мимо и оказались в городе.

Вероятно, когда-то здесь было очень красиво. По обеим сторонам улиц стояли дома разной высоты и формы. И не было среди них двух одинаковых. Видимо, раньше все они были выкрашены в веселые и яркие цвета. Но сейчас эти дома, грязные и закопченные, безжизненно смотрели разбитыми окнами. Повсюду росли цветы. Но не те, нежные и красивые, которые любит каждый из нас. Это были страшные и черные растения, сплошь покрытые шипами, с которых капал на землю ядовитые сок, шипя и потрескивая.

Друзья вышли из переулка и остановились возле каменной чаши в форме цветка. Судя по всему, раньше здесь весело фыркал фонтан. Теперь же чаша была заполнена мусором и грязью. Тоскливая тишина повисла на улицах.

Вдруг сзади послышался чей-то торопливый шепот:

— Идите сюда. Быстрей!

Путешественники оглянулись. Из-за приоткрытой двери показалась рука и поманила их. Микки подошел первым, и тотчас рука втянула его внутрь. Бим и Тим бросились на помощь другу, за ними — Росана. Дверь за друзьями захлопнулась, и они очутились в полной темноте. Девочка слышала взволнованное .дыхание щенка и котенка, которые прижались к ее ногам.

— Микки, ты где? — позвала она.

— Не волнуйтесь. Я здесь, — донесся из темноты голос мальчика.

Кто-то взял Росану за руку и тихо произнес:

— Успокойтесь и не шумите. Если услышат слуги Блэкфаера, то всем нам не поздоровится.

— А вы кто?

— Сейчас все узнаете, идите за мной.

Друзей повели вдоль стены, которая на ощупь казалась шершавой и сырой.

Скрипнула дверь, вспыхнул огонек, и при слабом свете свечи стала видна большая комната без окон.

Вдоль стен стояли старые кровати и обломки мебели, на которых сидели люди, одетые в какие-то лохмотья. все они с удивлением смотрели на неожиданных гостей. Старик, сидевший за столом, спросил:

— Кто вы такие и зачем пришли в наш город?

Микки вышел вперед.

— Мы пришли за помощью к правительнице Вилемире. Но, кажется, вам самим нужна помощь. Мы думали, что Эльфания — это веселая и счастливая страна, а здесь так мрачно и страшно, кругом орудуют слуги Блэкфаера. Как это могло случиться, и где сейчас Вилемира? Почему она не прогонит этого злобного властителя?

Люди встревоженно зашумели, но старец поднял руку, и воцарилась тишина.

— Вы пришли из внешнего мира и не знаете о том, что здесь произошло, — сказал он. — Наш город называли Городом цветов, и цветы здесь росли повсюду. Но не те, которые вы видели сегодня. Вилемира любила свой народ и всячески оберегала. Иногда из внешнего мира приходили люди и просили помощи. Если они приходили с открытым сердцем, то Вилемира помогала им. Если же в Эльфанию проникали злые люди, то она отправляла их обратно и делала так, что они навсегда забывали дорогу в нашу страну. Много раз Блэкфаер пытался поработить Эльфанию. Но орлы, охраняющие горы, всегда отбивали его нападения. И тогда Блэкфаер пошел на хитрость. Он коварно проник в нашу страну через подземную пещеру. Глубокой ночью со своими прислужниками и драконами он напал на дворец Вилемиры. С тех пор мы не видели свою добрую правительницу. Теперь здесь правит черный властитель. Он беспощадно наказывает за веселые песни и стихи, детям не разрешается играть и смеяться. Все население Эльфании обязано трудиться в подземельях и добывать для него сокровища. С помощью черного колдовства Блэкфаер сотворил огромное болото и населил его ужасными чудовищами. Посреди болота стоит неприступная скала, на вершине которой злобный колдун построил свой проклятый Черный дворец. Страшные времена наступили в Эльфании…

Старик замолчал и опустил голову.

— А почему вы прячетесь? — спросил Микки.

— Потому, что по вечерам людям запрещено находиться на улице. Стражники водят на цепи огнедышащего дракона.

Из угла раздался голос чумазого мальчугана:

— Сейчас как раз время вечернего обхода. Если не боитесь, можно издали на него посмотреть. Хотите?

— А можно?

— Конечно. Но всем идти не нужно. Окошко на чердаке очень маленькое.

Микки никогда не видел живого дракона и решил пойти с мальчиком. Поднявшись на чердак, они притаились у разбитого окна.

На улицах было тихо. Только серая мгла липкими клочьями ползла над мостовой. Но вот Микки почувствовал, как пол слегка дрогнул, затем еще раз и еще. С каждым разом толчки становились сильнее и сильнее. Откуда-то сверху посыпался мусор.

— Что это? — спросил Микки.

— Тихо. Сейчас увидишь.

Послышался звон металла, и из-за поворота появились два здоровенных стражника. Они держали толстую черную цепь, которая другим концом была прикована к огромному кольцу, вставленному в ноздри отвратительного дракона. Жуткое чудовище было ростом примерно с двухэтажный дом и сплошь покрыто чешуей и какими-то шишками. Его толстые лапы тяжело опускались на землю. Огромные кривые когти с лязгом цеплялись за мостовую, высекая искры и выворачивая булыжники. Мощный хвост нервно дергался из стороны в сторону. Иногда он задевал стены, которые сотрясались от его прикосновений. На длинной омерзительной шее дракона возвышалась жуткая голова. Из ноздрей клубился черный дым. А из пасти, усыпанной желтыми клыками, время от времени вырывались языки пламени.

В доме напротив с сухим шорохом осыпалась потрескавшаяся штукатурка. Дракон дернулся, резко повернул голову — и струя обжигающего пламени ударила в окно. Что-то рухнуло, подняв облако пыли. А ночной патруль пошел дальше и вскоре завернул за угол.

— Вот это да! — прошептал Микки — Ну и чудище! А у него есть крылья?

— Это сторожевой дракон. А крылья есть только у боевых. Блэкфаер держит их в своем дворце, — ответил мальчик.

Микки и его провожатый вернулись в комнату и рассказали о том, что видели. После зтого старик обратился к гостям:

-Вам лучше остаться здесь до утра.

— А что же нам делать дальше?

— Утром мы решим. А сейчас ложитесь отдыхать.

ВСТРЕЧА

Сырая туманная мгла начала рассеиваться. Черные зловещие тени постепенно таяли и расползались по темным закоулкам. Стали слышны грубые крики и ругань надсмотрщиков, свист и щелканье хлыстов, плач и стоны людей, которых выгоняли на каторжные работы. Многоголосый шум заполнил улицы. Но вот он начал понемногу затихать. Голоса удалились, и воцарилась тревожная тишина.

Тем временем в комнате собрались люди. Они окружили отважных путешественников. Старик положил руку на плечо Микки и тихо сказал:

— Вам нужно уходить. Здесь оставаться опасно.

— А куда нам идти?

Старик поманил кого-то к себе, и в круг вошел чумазый мальчуган, тот самый, который показывал Микки дракона.

— Его зовут Груви. Он проведет вас к болоту. Там можете спрятаться. А теперь идите, пока стражники не начали дневной обход.

Груви вывел путешественников из города и провел их до того места, где обломки скал образовывали причудливый каменный лес.

Мальчик распрощался с друзьями и поспешил в город. А наши герои отправились в глубь необыкновенного леса, Шли молча, и печальные мысли одолевали их. Очень тихо, но тревожно гудел Гудбелл.

Через некоторое время они вышли на небольшую поляну, окруженную каменными столбами. Под огромной глыбой в полумраке еле-еле тлел слабый костер. Седой дым смешивался с туманом и, тяжело ворочаясь, опускался на землю. У костра, сгорбившись, сидела уродливая костлявая старуха. Одной рукой она подпирала волосатый подбородок, а в другой держала кривую палку.

Старуха подняла голову и внимательно посмотрела на приближающихся путников. Да, она действительно была уродлива, но из-под косматых бровей лучились безграничной добротой чистые приветливые глаза — это Микки сразу приметил. Да и колокольчик, казалось, немного успокоился. Друзья подошли ближе.

— Здравствуйте бабушка, — поздоровался Микки.

— Здравствуйте, здравствуйте, незнакомцы — ответила старуха. — Присаживайтесь. Расскажите, куда путь держите и что вас привело в наши края?

Компания расселась у костра, и Микки рассказал старухе всю историю их необыкновенного путешествия.

— И вот теперь мы наконец-то попали в Эльфанию, а тут — беда. Блэкфаер захватил власть, и Вилемира пропала. Значит, все было напрасно… — вздохнул Микки.

Старуха с интересом смотрела на притихших огорченных друзей. Глаза ее оживились.

— Погодите печалиться. Кажется, еще не все потеряно.

— Если Вилемиры нет, то никто нам не сможет помочь, — недоверчиво сказал Бим и уныло опустил голову. А у Тима даже усы отвисли от огорчения.

— Вы можете помочь себе сами. Вы можете помочь Вилемире и всему народу Эльфании, — улыбнулась старуха.

— А что мы можем сделать? — удивилась Росана.

— А вот это я вам сейчас объясню. — Старуха еще раз окинула друзей испытывающим взглядом. — У Блэкфаера есть волшебный черный шар, с которым он не расстается ни днем ни ночью. С его помощью он и творит свои черные дела. Однажды Блэкфаер коварно проник в Эльфанию и глубокой ночью пробрался во дворец Вилемиры. Колдун наложил на спящую правительницу страшное заклятье, лишив ее волшебной силы и превратив в беспомощную старуху…

Микки изумленно смотрел на нее. Старуха печально улыбнулась и продолжила:

— Ты, малыш, как я вижу, уже догадался. Да, Вилемира — это я. Блэкфаер вассел на трон и жестоко правит Эльфанией. Никто и ничто не может противостоять ему. Черный шар собрал в себе все силы зла, и лишь один маленький хрустальный колокольчик способен противостоять ему. У колокольчика есть имя. Его зовут — Гудбелл.

Росана, Тим и Бим с удивлением смотрели то на Микки, то на старуху.

— Не может быть! Но… ведь это же…

— Да, да! Это твой колокольчик. Гудбелл — символ светлых сил добра. Когда в мир приходит зло, и горе заполняет землю, он появляется,выбирает себе хозяина и сражается со злом. А когда вновь наступает мир, Гудбелл исчезает.

Давным-давно, в те времена, когда люди, птицы и звери разговаривали на общем языке, в мире царил покой и порядок. Не было места злобе и вражде. Добрые волшебники изучали науки и совершенствовали чародейское искусство, проникая в тайны белой магии, чтобы помогать жителям Земли. В укромном месте они соорудили Белый замок, в котором собирался совет мудрейших волшебников. Свои совещания они проводили за большим круглым столом из белого мрамора и поэтому их называли чародеями Белого круга.

Но вот однажды из мира теней проникли темные силы. Медленно и баззвучно они начали захватывать свободные земли, покрывая мраком. Жизнь умирала, и безмолвная тьма окутывала мир. Люди, звери и птицы были бессильны перед общей бедой. Даже добрые волшебники не могли ничего поделать с этой страшной угрозой. Скоро полмира лежало в сумеречном безмолвии. Тогда чародеи Белого круга собрали большой совет. Они решили, что только чистый звук сердца Матери-Земли способен разрушить мрак и тишину сил зла.

Девять самых мудрых волшебников во главе с Руэлом Светлоликим спустились по священной пещере к сердцу Земли и принесли оттуда большой кристалл животворного хрусталя. Со всех земель призвали лучших мастеров и самых искусных резчиков драгоценных камней. Из них выбрали мастера Фридома, который в течение одиннадцати дней и ночей обрабатывал кристалл, придавая ему форму колокольчика. Затем он начал вырезать на нем волшебные письмена. Когда мастер закончил работу, то упал без чувств.

Колокольчик был готов, но он все еще был безжизненным. И тогда за дело вновь принялись волшебники. Крлокольчик установили на постаменте, вокруг которого расположились чародеи Белого круга. Они начали по очереди петь магические заклинания, чтобы наполнить колокольчик жизненной силой.

Семь дней и ночей не отходили от него чародеи. И вот, наконец, на восьмой день он поднялся над постаментом и повис в воздухе, тихо вибрируя и наливаясь магическим сиянием. Вдруг из колокольчика сверкнул узкий луч голубого света и коснулся безжизненного тела Фридома. В тот же миг мастер ожил. Колокольчик вернул жизнь своему создателю. Это было его первое доброе дело. Тогда же совет мудрейших дал колокольчику имя Гудбелл.

Собрав небольшое войско, во главе которого стоял первый хозяин Гудбелла — Фридом, чародеи Белого круга выступили из своего замка, чтобы сразиться с темными силами зла. Приблизившись к границе мертвых земель, воины расположились на вершине высокого холма и стали ждать, когда тьма окружит их со всех сторон.

Черные тени, клубясь и вспучиваясь, обтекали холм и медленно ползли до склону, поднимаясь все выше и выше. Вскоре войско чародеев было окружено, и лишь вершина холма, на котором они стояли, была еще свободна от мертвящей тьмы. Тишина повисла над холмом.

Тогда Фридом поднял высоко над головой колокольчик. Гудбелл завибрировал, излучая яркое голубое сияние. Лучи света ударили в клубящуюся тьму. Чистый хрустальный звон поплыл над землей, дробя и разрушая безмолвие. Мрак злобно ринулся к вершине холма, пытаясь поглотить смельчаков, но соприкоснувшись с магическим сиянием, бессильно отхлынул назад и начал таять. Фридом шагнул вперед, и все войско двинулось за ним.

Много дней и ночей чародеи преследовали тьму, изгоняя ее из этого мира. И наконец наступил день, когда все земли вновь стали свободными.

Птицы и звери вернулись в ожившие леса, люди принялись восстанавливать свои жилища. А колокольчик Гудбелл поместили в храм света и добра в замке чародеев.

С тех пор прошло много веков. Не раз врывалась в этот мир беда, но в трудные минуты Гудбелл всегда приходил на помощь.

Такова легенда о хрустальном колокольчике — Гудбелле, вырезанном искуснейшим мастером из животворного хрусталя Матери-Земли.

Вилемира замолчала.

Микки сидел, не замечая никого вокруг, и думал: "До чего же все неожиданно. Я отправился в путь, чтобы найти Хозяина для дома. Сперва я был один, а теперь со мной друзья. И путешествие затянулось — уже скоро осень. А тут еще оказывается, что от меня зависит благополучие Эльфании…"

Мальчик задумчиво чертил на земле какие-то узоры. Все остальные терпеливо ожидали.

Микки достал колокольчик и спросил:

— Почему Гудбелл выбрал именно меня?

— Ну… насколько мне известно, хозяином Гудбелла может быть только тот, у кого доброе сердце и чистые помыслы.

— А ты можешь быть хозяйкой колокольчика?

— Нет. Еще никогда Гудбелл не выбирал себе хозяина среди тех, кто знаком с магией и волшебством.

Вилемира вздохнула и добавила:

— Вообще-то Гудбелл не объясняет свои поступки. А как он выбирает хозяина — не знает никто. Но еще ни разу колокольчик не ошибся.

— Но я такой маленький. Может быть, было бы лучше, если бы у Гудбелла был другой хозяин — сильный и бесстрашный?

— Если колокольчик выбрал тебя, то значит только ты способен справиться с Блэкфаером.

— Но как это можно сделать, если черный властитель никогда не расстается со своим колдовским шаром, да и стража, наверное, охраняет дворец так, что и муха не пролетит?

Вилемира подбросила в затухающий костер горсть сухого мха и несколько веток.

— Да, черный дворец Блэкфаера стоит на высокой неприступной скале, окруженной гиблым болотом. Попасть туда можно лишь по широкой подвесной дороге, которую стерегут полчища серых крыс и сторожевых драконов. Так что отсюда никак не подобраться. Но с другой стороны острова, в густых зарослях терновника, есть тайный ход, о котором не знает даже сам Блэкфаер. По нему можно пробраться во дворец, минуя охрану.

Микки озадаченно спросил:

— Но как же попасть на остров? Болото непроходимое, а по подвесной дороге нам хода нет.

— Там есть тайная тропа, — ответила Вилемира.

— Тогда почему до сих пор никто не прошел через этот тайный ход и не сразился с черным властителем? — удивился мальчик.

— Дело в том, что вход в него такой маленький, что взрослый человек не может туда протиснуться. К тому же ты, как видно, уже забыл, что только хозяин Гудбелла может справиться с Блэкфаером.

— А как мы будем сражаться?

— Сейчас я вам объясню. Слушайте внимательно! Черный шар обладает огромной силой и одолеть его на расстоянии невозможно. Колокольчик нужно поднести к нему совсем близко, тогда Гудбелл сможет разрушить Черный шар. Но Блэкфаер вас близко на подпустит.

— Ну вот, — не выдержал Бим, — а как же нам справиться с ним?

— Не перебивай, — успокоила его Росана.

Вилемира продолжила:

— Блэкфаер — повелитель огня. Но огонь боится воды, и черный властитель боится ее больше всего на свете. Достаточно, чтобы несколько капель попали на него — и он потеряет всю свою силу.

Микки поднял голову, в глазах его светилась решимость и смелость.

— Я попробую, — сказал он. — И пусть будет, что будет. Если не попытаться сейчас уничтожить этого злодея, то сила его возрастет во много раз, и тогда он захватит весь мир.

Микки вспомнил свой дом и всех, кто с нетерпением ждал его возвращения. Он представил себе, что с ними может случиться, если Блэкфаер захватит весь мир. Мальчик вздрогнул и тряхнул головой, отгоняя страшные мысли.

— Я иду! — решительно произнес он.

— Мы тоже пойдем с тобой, — сказал Тим. — Но как найти тайную тропу через болото? Нос Бима вряд ли поможет.

— Я пойду с вами и проведу через болото, — подала голос Вилемира.

— Хорошо, — ответил Микки. — Только мне кажется, что Росане в этом опасном походе лучше не участвовать. Неизвестно, что может случиться.

Девочка укоризненно посмотрела на него.

— Неужели я могу бросить друзей в такую трудную минуту?! Нет! Что бы там ни случилось — мы будам вместе, до конца.

— Ну что ж, — сказала Вилемира. — в таком случае не будем задерживаться. Идите за мной.

ПУТЬ ЧЕРЕЗ БОЛОТО

Впереди, навострив уши и принюхиваясь, бежал Бим. Остальные шли за ним, стараясь не шуметь. Осторожность оказалась не лишней. Один раз друзья едва успели укрыться за камнями. Большой отряд серых крыс пробежал в том направлении, откуда пришли наши путники.

Через некоторое время они вышли к болоту. Вилемира подвела друзей к скалистому утесу и, осторожно выглянув, беззвучно подозвала их. Слева они увидели огромную подвесную дорогу, по обеим сторонам которой сидели два страшных чешуйчатых дракона. Их большущие уродливые крылья громко хлопали, а когтистые лапы нервно вспарывали землю. По дороге вверх и вниз сновали крысы и слуги Блэкфаера. А по самому краю тянулась вереница рабов, согнувшихся под тяжелой ношей. Грубые голоса надсмотрщиков, свист плетей, звон кандалов и стоны невольников сливались в невообразимый гул. Эта чудовищная дорога тянулась над болотом и, поднимаясь выше и выше, исчезала в огромных воротах Черного дворца. Сам дворец был похож на ужасное чудовище с выпученными глазами. Его разинутая пасть являлась воротами. Злобой веяло от него и, казалось, нет в мире силы, способной его сокрушить.

Микки поежился и спросил:

— Неужели Гудбелл может с этим справиться?

— Вместе с тобой он способен одолеть и Блэкфаера, и всех его прислужников. Но только вместе с тобой.

Вилемира повела друзей вдоль берега.

Они шли, укрываясь за камнями и редкими кустами болотных растений до тах пор, пока Черный дворец и дорога не исчезли в тумане.

Вилемира вела маленький отряд по тайной тропе, осторожно прощупывая длинной палкой дорогу. Бим замыкал отряд, настороженно вглядываясь в туман.

Внезапно впереди что-то гулко лопнуло. Росана вздрогнула и оступилась. Тотчас трясина с жадностью ухватила ее и принялась засасывать, жадно чавкая.

Девочка вскрикнула. Микки и Вилемира, схватали Росану за руки и вытянули на тропу. Вилемира, тяжело дыша, сказала:

— Здесь нельзя шуметь. В болоте полным-полно Блэкфаеровых чудищ. С ними лучше не встречаться.

Вдруг раздался громкий всплеск. Тим, выгнувшись дугой и распушив хвост, скалил зубы и шипел на что-то, что находилось сбоку.

Все резко повернулись и обомлели.

Справа от тропы из трясины появился горб. Он становился все больше и больше, обнажая гигантскую шишковатую спину, покрытую костяными пластинами. Вот появилась уродливая голова, напоминающая жабью морду гигантских размеров. Из пасти во все стороны торчали страшные клыки, а голову венчала жуткая корона из кривых рогов. Глаза этого болотного чудища полыхали злобным багровым пламенем.

Слева от тропы появилось второе чудище, а позади — третье. Ужасные создания начали приближаться, глухо рыча и брызгая слюной.

— Микки, мне страшно! — вскрикнула Росана.

— Не бойся! Нас защитит Гудбелл! — и Микки выхватил колокольчик.

Тотчас голубое сияние окутало друзей. Чудища замерли, уставившись на колокольчик с тупым недоумением. А вокруг Гудбелла закружилась сияющая спираль. Она лопнула, рассыпавшись голубыми искрами, которые упали на болотных чудовищ. Судорожная дрожь пробежала по телу первого из них и оно полностью окаменело. Та же участь постигла и двух остальных.

Через мгновение по поверхности каменных изваяний побежали, зазмеились трещины. Огромные глыбы с глухим плеском начали падать в трясину, и вскоре там, где еще минуту назад стояли сторожевые чудища Блэкфаера, сомкнулась трясина. Друзья облегченно вздохнули.

Микки погладил притихший колокольчик и бережно спрятал его.

Вилемира взмахнула рукой.

— Идемте быстрей, нельзя терять время!

— А долго еще идти? — спросила Росана.

— Совсем немного.

Микки ободряюще улыбнулся девочке:

— Росана, держись за меня, я тебе помогу.

Тим оглянулся и недовольно проворчал:

— Скорей бы уже кончилось это болото, а то я скоро от сырости… ракушками обрасту…

Остаток пути друзья прошли уже без приключений. Несколько раз попадались змеи и какие-то неизвестные существа, которые спешили скрыться.

Наконец друзья вышли на сухую землю. Здесь Вилемира, тревожно оглядываясь по сторонам, сказала:

— Дальше вы пойдете одни. За тем выступом увидите большой терновый куст. Он закрывает тайный ход, по которому можно пробраться в Черный дворец. Помни малыш, что от тебя и твоих друзей зависит судьба народа Эльфании. Держи колокольчик в руке и не выпускай его ни на мгновение. Блэкфаер очень коварен!

Вилемира подала Росане фляжку.

— Здесь чистая вода из подземных источников. Когда подберетесь к черному властителю, плесни на него, и тогда Блэкфаер не сможет вам помешать. — Вилемира обвела притихшую компанию взглядом. — Поспешите — скоро стражники будут делать обход. Желаю удачи!

Друзья подбежали к выступу скалы и вскоре скрылись за ним. Там они увидели густые заросли тернового кустарника. Микки наклонился и, ухватив нижние ветки, приподнял их. Показалась черная дыра.

Вдруг послышались шаги и громкие голоса, которые быстро приближались. Тим шмыгнул в темноту, за ним — Бим и Росана. Микки пролез в потайной ход последним. Голоса раздавались уже на том месте, где только что находились друзья. Но стражники были так увлечены беседой, что не заметили, как шевельнулся куст, и прошли мимо.

ТАЙНЫЙ ХОД

— Как здесь темно… — прошептала Росана.

— Не волнуйся, — успокоил ее Микки, — Бим и Тим хорошо видят в темноте. Они проведут нас.

— Идите за нами, — позвал Бим. — Проход дальше расширяется. — И

он с Тимом побежал вперед.

Появился какой-то слабый голубовато-зеленый свет. Внезапно Росана и Микки вошли в пещеру огромных размеров. Потолок уходил куда-то вверх и терялся в темноте. Оттуда, из этой загадочной темноты, свисали гигантские сосульки. Со стен, густо переплетаясь, спускались бледные корни каких-то растений. По ним сочились капли воды, с тихим звоном падая на гранитный пол. Таинственно полыхали кристаллы, разбросанные по всей пещере. А посредине в каком-то необыкновенном танце кружилась стая летучих мышей. Микки и Росана с восхищением рассматривали сказочную игру красок.

Вдруг раздался громкий визг, рычание и лай Бима. Недолго думая, Росана нагнулась, подхватила один из кристаллов и побежала вперед. Микки не отставал от нее ни на шаг. Добежав до дальнего конца пещеры, они увидели взъерошенного Бима, который, грозно рыча, озирался по сторонам. Рядом с ним валялись две задушенные крысы, а Тима нигде не было видно.

— Что случилось?

— Где Тим?

Перебивая друг друга, Микки и Росана засыпали Бима вопросами.

Постепенно шерсть на загривке у Бима опустилась, а грозный огонь в глазах погас. Облизнув кровь, выступившую из раненой лапы, Бим взволнованно заговорил:

— Мы с Тимом шли впереди и проверяли дорогу. И вот как раз на этом месте на нас напали три большущие крысы. Схватка была короткой: Двух крыс мы задушили, но третья удрала. За ней и погнался Тим. Теперь нужно идти быстрей. Если нас обнаружат раньше, чем мы доберемся до цели, то все пропало!

— А как же Тим?

— О нем не беспокойтесь — догонит!

— Веди нас, — сказал Микки. — Мы будем следовать за тобой.

— Тут столько проходов, что нетрудно заблудиться, — проворчал Бим.

Ой внимательно принюхался и со словами: "За мной!" бросился вперед.

Бежать стало гараздо легче, так как кристалл, который держала Росана, светил ярко. Микки казалось, что они бегут уже целую вечность. Внезапно за одним из поворотов он увидел отблеск красноватого света.

— Стойте… — прошептал мальчик, — впереди какой-то свет. Мне кажется, что мы наконец-то добрались.

Друзья осторожно приблизились к квадратному проему, который закрывала старая толстая решетка. Мохнатая пыльная паутина свисала с ее прутьев. Отодвинув паутину, друзья заглянули в проем.

В дальнем углу огромного мрачного зала в камине полыхали большие толстые бревна. Отсвет этого пламени они и увидели, когда бежали по подземному ходу. Вдоль стен были расположены черные колонны, между которыми стояли какие-то уродливые каменные фигуры. Середины зала не было видно, потому что ее закрывала колонна.

БЛЭКФАЕР

Микки вниматально осмотрел решетку, а затем, взявшись за нее двумя руками, осторожно потянул на себя. Решетка легко сдвинулась с места.

— Уф-ф… — облегченно вздохнула Росана. — Кажется, мы у цели… Но где же Тим?

Микки молча прижал палец к губам и первым пролез в образовавшийся проход. Затем, протянув руку Росане, помог и ей выбраться, и уже вместе они вытащили Бима. Друзья прислушались, но ничего подозрительного не услышали. Колокольчик на груди у Микки все время тревожно вибрировал, и не удивительно — ведь он находился в самом центре Черного дворца, и зло окружало его со всех сторон.

Друзья обошли колонну и замерли.

Посреди зала возвышался трон из чистого золота, весь усеянный драгоценными камнями. А на троне, сгорбившись, сидел сам Блэкфаер. Он был похож на огромную черную уродливую птицу. В правой руке властитель сжимал черный шар, в котором ворочалось темное пламя.

Микки, Росана и Бим крадучись направились к трону. Воздух в зале был сухим и горячим. Бим почувствовал, что у него пересох нос.

"Сейчас чихну", — подумал он.

Не зная что делать, Бим лег на пол и зажал нос передними лапами. Но это не помогло. Он оглушительно громко чихнул, и гулкое эхо многократно усилило этот звук.

Все в ужасе застыли на месте.

Блэкфаер открыл горящие красным огнем глаза и медленно поднялся во весь свой огромный рост, казалось, головой он вот-вот упрется в потолок.

— Скорей! Вперед! — крикнул Микки и бросился к властителю, громко звеня колокольчиком.

Росана подняла фляжку с водой, чтобы плеснуть на колдуна, а Бим громко залаял.

Но Блэкфаер вытянул вперед свою когтистую руку и направил ее на смельчаков. В тот же миг друзья натолкнулись на невидимую стену.

Росана взмахнула фляжкой, но капли воды, ударившись о преграду, стекли на пол.

— Ха-ха-ха… — громко рассмеялся колдун. — Вы думали, со мной так легко справиться?! Ану отвечайте: зачем явились сюда и как посмели проникнуть в мой дворец?!

Ох как было страшно, но Микки собрал все свое мужество и решительно сказал:

— Мы пришли, чтобы освободить Эльфанию от твоего владычества. Отпусти людей на свободу и сними заклятие с Вилемиры, а сам убирайся подобру — поздорову и не смей больше творить зла!

Блэкфаер захохотал еще громче.

— Ах вы мерзкие козявки, вы кому угрожать вздумали?! Я превращу вас в крыс и отдам на съедение своим драконам!!!

Он поднял черный шар и стал произносить заклинание:

Крутись — вертись мой черный шар!

Отдай мне свой волшебный жар.

Смогу я мир испепелить

И все живое погубить.

Пусть все исчезнет без следа,

Пусть слезы льются, как вода.

Исчезнет день, наступит мрак,

В сердца людей вселяя страх.

Пусть почернеют небеса,

Исчезнут горы и леса.

Среди безжизненных равнин

Я — самый страшный властелин!

ТИМ СПАСАЕТ ДРУЗЕЙ

Тим гнался за крысой по темным извилистым проходам подземелья, с каждым прыжком сокращая расстояние, отделявшее его от прислужницы властителя.

Крыса противно визжала от страха. Ее лысый хвост мелькал уже перед самыми глазами Тима. Внезапно дорогу перекрыл подземный ручей. Крыса извернулась и приготовилась сражаться.

Тим налетел, как вихрь. Выпустив когти, он всем телом навалился на крысу. Сцепившись в клубок, они упали в ручей и скрылись под водой. На поверхности появлялась то голова Тима, то голова крысы. Но вот вода взбурлила, поток воздушных пузырей, лопаясь, вырвался на поверхность. Тим, выпустив из когтей бездыханное тело противника, выбрался на берег. Шерсть на нем слиплась, и вода стекала ручьями. Он внимательно прислушался и побежал обратно, оставляя на полу мокрые следы. Если бы в этот момент посторонний наблюдатель мог видеть Тима, то он бы его не узнал. Это был уже не беспомощный маленький котенок, а сильный и крупный боевой кот. Долгие дни странствий с Микки закалили его и Бима, сделали смелыми и выносливыми.

В пылу погони Тим не заметил, по каким проходам гнался за крысой, и теперь не знал, куда идти. Он начал принюхиваться и тут почуял запах дыма.

"Если пахнет дымом, — рассудил Тим, — значит где-то топят камин. А где же его могут топить, если не во дворце?!" Именно там он надеялся встретить своих верных друзей.

Вскоре впереди появилось светлое пятно. Приблизившись к нему, Тим обнаружил под ногами круглое отверстие, которое находилось в потолке над огромным залом.

Внизу стояли его друзья, а над ними возвышался ужасный черный великан. В высоко поднятой руке он держал пылающий шар и произносил заклинание. Еще минута — и друзья превратятся в крыс.

Отчаяние придало Тиму решимости. Он прыгнул прямо на лысую голову Блэкфаера и вцепился в нее когтями. Вода, стекая с мокрой шерсти кота, полилась на властителя, обрызгав его. Колдун взвыл и закружился на месте, пытаясь закрыть голову руками.

— Вода, вода… проклятая вода! — рычал он, — Я погиб… погиб…

Черный шар вывалился из его руки и откатился в сторону. В тот же миг друзья почувствовали, что невидимая стена исчезла.

Микки подбежал к шару и поднес к нему колокольчик, вокруг которого, сверкая ослепительным сиянием, развернулись голубые спирали, хрустальный звон поплыл по залу, разрушая зловещую тишину Черного дворца. Голубые линии потянулись к черному шару. Навстречу ринулись языки багрового пламени, пытаясь захлестнуть колокольчик и задушить его в своих злобных объятиях. Голубые и багровые линии сплетались, скручивались в тугие узлы, пульсируя от напряжения.

Блэкфаер, злобно рыча, пытался дотянуться до шара. Но Росана и Бим, ухватившись за край его плаща, не давали ему приблизиться. Властитель рванулся, плащ разорвался, и когтистая рука почти коснулась шара. В этот момент черный шар не выдержал борьбы и взорвался, рассыпавшись на тысячи мельчайших осколков.

Отвратительные статуи и черные колонны начали разваливаться. Колдун ползал по полу и плавился, как свеча. Друзья бросились к выходу. Выбежав на площадку возле ворот, они увидели, что все рабы разбежались, а подвесная дорога рушилась, погребая под собой драконов. Весь остров дрожал и разваливался. Друзья обнялись, прощаясь друг с другом.

ОСВОБОЖДЕНИЕ

В отчаянии друзья подняли глаза к небу, и вдруг увидели огромного орла, который стрелой опускался к ним.

— Элоун! Элоун! — радостно закричали они.

Гордый орел опустился на площадку.

— Меня прислала Вилемира. Скорее взбирайтесь ко мне на спину. — И Элоун подставил свое крыло.

Едва орел взмыл в небо, унося героев, остатки Черного дворца рухнули в бездонную пропасть, которая образовалась на месте острова. Потоки грязи, всевозможная нечисть, коряги — все поползло в эту пропасть.

Пошел дождь. крупные капли падали на землю, на ветви высохших деревьев и пожухлую траву. Они смывали серую пыль, сливаясь в бурные потоки. Вода хлынула в долину, устремляясь к пропасти и увлекая за собой черные камни, визжащих крыс и слуг Блэкфаера.

Последние мутные потоки исчезли в пропасти, и ее края с глухим стоном сомкнулись. Черный дворец, и его хозяин сгинули без следа.

В небе весело засияло солнце. Радостно запели птицы, вернувшиеся в долину. На ветвях деревьев появились молодые зеленые листики, повсюду распускались яркие цветы, наполняя воздух нежным ароматом.

Микки бережно погладил колокольчик, который умиротворенно молчал, и украдкой поцеловав его, спрятал у себя на груди.

Элоун начал снижаться и наконец плавно опустился на цветущую поляну.

— Идите, вас ждет правительница Эльфании! — почтительно произнес он.

К друзьям приближалась высокая красивая женщина в белоснежном платье. Казалось, она плывет по шелковистой траве. Глаза женщины сияли добротой и нежностью. Она радостно улыбнулась. За ней следовали жители Эльфании. Они приветственно махали руками, смеялись и пели. Высоко в небе кружились горные орлы. Птицы и звери собирались встречать отважных героев.

— Приветствую вас! — сказала женщина. Ее мягкий голос звучал торжественно и певуче. — Будьте нашими почетными гостями!

— Вилемира! — ахнула изумленная Росана и восхищенно добавила — Какая красивая…

Микки вглядывался в прекрасную женщину, не веря своим глазам.

— Неужели что…

— Да, это я. Теперь, когда исчезли колдовские чары Блэкфаера, ко мне снова вернулась молодость.

Вилемира взяла Микки и Росану за руки и повела их в город под ликующие крики свободных жителей Эльфании. Бим с важным видом гордо шагал следом, и даже обычно ворчливый Тим, поддавшись общему веселью, что-то мурлыкал, торжественно распушив хвост.

Центральная мраморная арка была украшена яркими цветами и лентами. Птичий хор пел приветственную песню. Вилемира провела друзей под аркой, и они вступили в Город цветов. Разноцветные дома сверкали чистыми окнами, отражая солнечные блики. С балконов и из окон выглядывали счастливые люди, которые осыпали проходивших по улице героев цветами. На тротуарах толпились жители города, стараясь получше разглядеть своих освободителей. Они протягивали к ним руки, повторяя их имена. Веселая ребятня бегала вокруг, радостно смеясь и пританцовывая.

Множество больших и маленьких фонтанов устремились вверх, рассыпаясь водяной пылью, в которой вспыхивала радуга. В честь праздника освобождения по велению правительницы Вилемиры все цветы стояли раскрытыми: утренние и вечерние, дневные и ночные — все они наполняли воздух ароматом. На шпилях городских башен развевались праздничные знамена.

Пройдя по центральной улице, друзья вышли на главную площадь, устланную цветочным ковром. Вилемира подняла руку и торжественно произнесла:

— Сегодня на земле Эльфании большой праздник. Нет больше коварного и злобного Блэкфаера. Нет его прислужников и страшного Черного дворца — все они сгинули бесследно.

Вилемира окинула взглядом притихших людей.

— Вот наши славные герои: Росана, Тим и Бим. Но первым среди первых по праву является Микки. Это он отправился в дальний путь, не страшась неизвестности. Это он собрал друзей вместе. И не зря легендарный колокольчик Гудбелл выбрал своим хозяином именно его. Многие великие воины могли бы позавидовать отваге этого маленького мальчика. Огромная и безграничная благодарность тебе, Микки, и твоим друзьям от всех жителей Эльфании и от меня!!! — И Вилемира низко поклонилась героям. — Вы победили Черного властителя и спасли от гибели Эльфанию. У вас чистые и добрые сердца. Я хочу отблагодарить вас. Рьсскажите мне о ваших сокровенных желаниях. Я постараюсь помочь.

Друзья переглянулись, вперед вышли Тим и Бим.

Тим сказал:

— Нам с Бимом нужен хороший и добрый Хозяин. Мы бы служили ему верой и правдой.

Бим виновато вздохнул и добавил:

— Мы очень любим Микки и Росану. Но они такие маленькие, а Хозяин должен быть большим и сильным…

Тим и Бим отошли назад, а вперед выступила Росана. Она смущенно улыбнулась и, глядя прямо в глаза Вилемире, произнесла:

— Добрая владычица. Помоги возродить Древний лес, и тогда мой народ сможет вернуться в родные края.

Немного помолчав, она добавила:

— Мне очень жаль расставаться с друзьями. Но что поделаешь: Микки пора возвращаться домой, Тиму и Биму нужен настоящий Хозяин, а я… я вернусь к своему народу.

Вилемира улыбнулась и ласково погладила девочку.

— Ну, а теперь послушаем Микки. Говори, чего хочешь ты, маленький герой?

Микки заволновался, даже немного испугался. Сколько было пройдено и пережито ради этого! И вот долгожданный миг наступил. Дрогнувшим голосом Микки сказал:

— Уважаемая Вилемира, я пришел сюда, чтобы просить Вас помочь найти Хозяина для моих друзей, которые живут в старом доме. Пусть этот Хозяин будет добрым и сильным.

Микки поклонился и отошел назад.

Вилемира взглянула на притихшую компанию, которая замерла в ожидании решения.

— Да будет так! — торжественно произнесла она. — Вам, Тим и Бим, я дам надежного и доброго Хозяина, которого вы будете любить так же, как и он вас. Росана, Древний лес возродится пышной зеленью, и твой народ вновь вернется на свою родину, но… твоя дорога лежит в другую сторону. Ты повзрослела, и тебя ждет новая жизнь. Микки, в твоем доме скоро появится новый Хозяин, который позаботится о твоих друзьях. В этом необыкновенном путешествии ты проявил себя как настоящий чаловек и заслужил самой высокой награды. Но сначала мы должны решить дальнейшую судьбу Гудбелла. Ты, Микки, его хозяин, и последнее слово за тобой.

Микки бережно достал колокольчик. Мальчик гладил Гудбелла и что-то тихо нашептывал.

Колокольчик слабо светился. Казалось, он о чем-то говорил. Наконец голубоватое сияние померкло, и мальчик, словно очнувшись, поднял глаза.

— Повелительница, я решил: Гудбелл должен остаться в твоем дворце, в сердце Эльфании. Здесь для него самое подходящее место. Пусть отдыхает, он славно потрудился.

С этими словами Микки передал его Вилемире.

Правительница Эльфании поместила Гудбелл в янтарную шкатулку. Друзья подошли поближе, чтобы попрощаться с колокольчиком.

Внезапно вспыхнуло ослепительное сияние. От неожиданности все зажмурились, а когда вновь открыли глаза, сияния уже не было.

Вилемира подняла крышку шкатулки. Внутри было пусто — Гудбелл исчез.

— Ну вот, зря мы волновались. Гудбелл сам все решил. А теперь я хочу сделать вам подарок.

Она взяла из рук подошедшей девушки хрустальные флаконы, в которых была розовая жидкость, и протянула их Микки и Росане.

— Выпейте это.

Микки и Росана переглянулись и поднесли флаконы к губам. Они почувствовали приятный аромат и отпили по глотку. Вилемира ободряюще улыбнулась. И тут Микки заматил, что все вокруг начало изменяться. Перед глазами возникла прозрачная дымка, которая быстро растаяла. Перед Микки стояла красивая девушка и изумленно смотрела на наго. Микки удивленно перевел взгляд на свои руки, затем начал себя ощупывать. О! Свершилось чудо! Он стал настоящим человеком, высоким и стройным юношей.

Но кто эта красивая девушка?

— Росана! — радостно воскликнул Микки и бросился к ней.

Взявшись за руки, они закружились в танце.

Счастливые Тим и Бим изумленно смотрели на них.

Вилемира подошла к друзьям.

— Ну вот, все закончилось, к общей радости! Тим, Бим! Теперь у вас есть надежный и добрый Хозяин, о котором вы мечтали.

— Кто он?

— Микки!

— Ура-а-а!!! — Кот и пес принялись восторженно прыгать вокруг Микки.

Вилемира взяла Росану за руку и одела ей на палец маленькое бриллиантовое колечко, а затем повернулась к юноше.

— Ты, Микки, вместе со своими друзьями поселишься в старом доме и наведешь там порядок. Лучшего Хозяина, чем ты, не найти. Отныне вы, все четверо, всегда будете вместе, и ничто не сможет вас разлучить!

В этот момент заиграл большой оркестр, состоящий из лучших музыкантов Эльфании, и запел хор:

Среди седых Эльфанских гор,

В долине счастья, с давних пор

Свободный проживал народ,

Не зная горя и невзгод.

Но вдруг однажды грянул гром,

И облетели листья с крон.

В родимый край пришла беда.

Исчезло счастье без следа.

Блэкфаер — черный властелин

Испепелил цветы равнин,

Стихи и песни запретил

И злой закон установил.

Тогда, тяжелою порой,

Из дальних стран пришел герой,

И вместе с ним друзья пришли,

И колокольчик принесли.

Был невелик собой герой,

Но с колдуном вступил он в бой,

Отвагой злобу победил

И весь народ освободил.

Пусть над землей летят года,

Мы не забудем никогда

Их имена, мы рады им:

Росана, Микки, Тим и Бим.

Лучшие мастера Эльфании сплели большую корзину, к каждому углу которой прикрепили бронзовые кольца. Наши путешественники расположились в ней, туда же сложили и подарки. Друзья попрощались с Вилемирой, и четыре огромных орла из стаи Элоуна, ухватившись за кольца, подняли корзину в небо.

* * *

Через два дня орлы бережно опустили корзину на опушке леса, как раз возле того дуба, о который Микки чуть не разбился, когда летел на Зонтике. Микки наклонился и поднял из травы сломанный старый Зонтик.

— Здравствуй дружище. Вот я и вернулся. Теперь у нас все будет хорошо!

Микки и Росана взялись за руки и пошли к старому дому, который с нетерпением ждал новых хозяев. Тим и Бим с веселым шумом припустили вперед — обследовать дом, где им отныне предстояло жить.

Вот так закончилось необыкновенное путешествие Микки и его друзей. А если вы не верите… что ж, старый дом и нынче стоит на том же месте. Правда, теперь он чистый и ухоженный. Живет в этом доме дружная семья: хозяин с хозяйкой, трое рабятишек да еще пес и кот.