Сказка о настоящей дружбе ч.3

…продолжение

В этот момент он останавился и радостно завопил:

–Вот он, голубчик! Попался, сукин сын! Ужо я устрою для тебя пытальню! Прищучу, мерзавца! На дыбу вздыблю! Запорю!..

Бух! За дверью что-то упало. А потом она открывается нараспашку, и вовнутрь спальни хлюст некий заскакивает. Рожа у него была вся перекошенная, глаза к переносице скошенные, и он весь трясся как в лихорадке от обуявшего его великого страха. Рухнул вор на четвереньки споро и к чернорожему «мавру» проворно попёр, то и дело ненадолго останавливаясь и колотя лбом об пол.

–Не погуби, батюшка! – выл прохиндей не своим голосом, – Пощади! Помилосердствуй! Бес мя попутал. Грех обуял. Я откуплюся. Век за вас бога буду молить! Оу-у! Ы-ы!

Поднял Ваня за шиворот негодяя и пару пощёчин ему надавал, чтобы истерику эту прекратить на фиг. Да и сговаривается с ним так: тот кольцо Ваньке возвертает и ещё сто рублей в придачу ему отваливает, а уж он со своей стороны ничего царю об энтом деле не докладывает.

Обрадовался слуга невероятно. Вот же у вас, восклицает он «знахарю», и проницательность! Мало того, что вы кольцо увидали спрятанное вместях с харей, его уворовавшей, так вы ко всему вдобавок ещё и фамилию мою угадали правильно. «Голубков же я по фамилии, – вор солдату заявляет, – Голубков Митяй, ага!»

Направились они в зал. Митяй в горшке с фикусом покопался и сверкающий бриллиантами перстень оттуда достал. Принял Ваня имущество царское украденное, а потом отвесил Митяю затрещину знатную и наказал ему никогда больше так не делать. Затем деньги с него взял да и потопал, зевая, спать.

Ровно в шесть утра вызывают Ивана к императору. Тот, оказывается, вставал довольно рано и гимнастикой слегонца занимался.

–Ну как, солдат, – спрашивает император, – перстень мой отыскал?

А Иван Митяя решил не выдавать. Проходя мимо вешалки, на которой висел халат царский, кинул он незаметно в карман перстенёк отысканный, а потом перед царём во фрунт вытянулся, и докладывать принялся бойко:

–Так точно, ваше царское величество – задание по нахождению вашего перстня я сполнил!

–Ну и где же он?

–По моим гаданиям, якобы потерянный вами перстенёк, ваше величество, в кармане халатика вашего обретается. Не иначе как соскочил с пальца-то. С кем не бывает…

Напустил император на личность свою суровость, а потом к вешалке он подошёл и стал в кармане копаться.

–Ба-а! – воскликнул он, перстень оттуда вытаскивая. – А и впрямь он был в кармане. Как же я раньше его не отыскал! Я ж вроде всё-то осматривал…

Выпрямился император с достоинством, на Ивана поглядел орлом, да и заявляет торжественным тоном:

–Слушай, Иван Хват, русский солдат – награждаю я тебя от своего имени почётной медалью и ста рублями!

Порылся он в ящике стола, серебряную медаль оттуда достал и Ване на грудь её повесил. А вдобавок ещё и кошелёк передал с деньгами.

И ему приказывает:

–Ну а сейчас отправляйся к сыну моему Алексу и за лечение его принимайся. Он обо всём знает…

Прихватил Иван барабан – и к сыночку царскому стопы направил. А тот дрыхнет без задних ног, поскольку не привык рано вставать-то. Как ударил Ваня палками по барабану, так царевич враз глаза-то продрал и с постели подскочил моментально. Думал, наверное, что война…

–А ну-ка, подъём, рядовой такой-сякой Хваткин! – преяро Ванька гаркнул. – Живо портки надевай да на улицу бегом марш!

Испугался царевич младой, принялся впопыхах одеваться. А ноги в штанины у него не попадают, портянки как надо не наматываются, ибо не привык ведь он к такой спешке. Пришлося ему разов семь подъём-то повторить, покуда научился он одеваться не мешкая. А Ванька уже тычками его из «казармы» выгоняет и вкруг плаца бегать заставляет минут двадцать, а сам в то время окрест прохаживается и трубочкой забавляется.

Несмотря на холодную пору, ажно «рядовой Хваткин» там взмок. Наконец, получает он от командира приказание остановиться, малость продышивается, а этот изверг покоя ему и не думает давать, и из ведра вспотелого бегуна умывает. Потом сызнова бегом в «казарму», произведение тама полного мундирования и опять возврат на плац. Суёт Ваня Алексу в руки метлу основательную и приказывает подмести всю площадь немалую тщательней тщательного. Да ещё и подгоняет его постоянно. Чуть тот останавливается мал-мало передохнуть да пот с лица смахнуть, а Ванёк уж тут как тут. А ну не стоять, кричит, Хваткин, растакую твою бабушку – я те устрою-де счас раскардаш!

Подмёл-таки царевич плац треклятый, а начальничек его хвать, да заставляет на кухню дрова таскать. Потом с бочкой стовёдерной поехали они за водой. Вернее, это Иван ехал с ветерком, а Хваткин сзади трусил трусцой. Все сто вёдер он бегом из Невы натаскал и налил бочку ту полнёхоньку. Назад возвертаются, а Ванька солдатика заставляет плац поливать, да после того наконец перекур объявляет.

Приходит тут время завтракать. Наваливает дворцовый повар Хваткину чашку каши, а тот – смотри ты! – уплетает её за обе щеки, да так, что аж хруст слышится явственно. Откушал царевич, попил чаю. Ваня объявляет ему привал на полчасика, да не просто так рассиживаться дозволяет, а, порвавши какую-то тряпку, заставляет её зашивать тщательно.

Затем до самого обеда бедный Хваткин на плацу маршировал, учился со штыком управляться и бессчётное количество раз преодолевал полосу препятствий. Преодолел бы он её и более, да пришло время обеденному застолью.

На то, как наследник престола ест, а вернее жрёт, сам царь-государь на кухню прийти соизволил и весьма оттого он остался доволен. О, удивлённо он сказал, лечение получилось знатное! И спрашивает Ивана: а может, лечить уже достаточно? Никак нет, твоё велико, отвечает самодержцу Иван – мы ж ведь до вечера лечение производить сговаривались, а иначе-де нельзя…

Позволил солдафон наш жестокий подопечному немного пассивного отдыха, а потом нагружает он ранец его песком, даёт в руки царевичу ружьё тяжёлое, да и приказывает совершить ему марш-бросок по местности пересечённой. А сам с охраной кавалергардной на лошадях, значит, сзади скачут. Да ещё наказывает пехотинцу измочаленному песни походные вовсю горланить, дабы веселее было им передвигаться.

Идёт царевич Хваткин, ножки у него аж заплетаются, и поёт он песню солдатскую высоким голосом:

Ка-ак по ре-е-чке, по воню-ю-чке

Си-и-зый се-елезень плывёт

Ме-еня ми-и-лует пору-у-чик

Ка-аждый де-ень по морде бьёт!

Когда они, наконец, возверталися, и кушать ужин настала уже пора, так у несчастного нашенского солдатика из-за неуёмного трясу рука с ложкой ко рту не поднималася. Да потом-то всё пошло на лад, и будущий самодержец столько кашки умял, сколько и за месяц поди не едал-то.

А Ваня его напоследок поучает:

–Слушай мой наказ, рядовой Хваткин, покуда я ещё твой командир. Как получишь из рук папани твоего державу и скипетр, то обязан ты будешь хрестьянское наше сословие на волю освободить. От папаши твоего в этом деле проку, как от козла молока. Ну что, даёшь ты мне такое обещание, а?

Тот дал, и Иван объявил ему благодарность за стойкое перенесение всех тягот. А сам к царю отправился делать доклад. Император как раз ужинал со всем своим семействием в столовой зале. Пригласил он и Ивана к себе за стол, чести такой его сподобил. Иван, вестимо, соглашается и царицу с детьми с любопытством оглядывает. Царица-то была дама чопорная, надменная, а зато как на царевну Марью Ваня поглядел, так враз и обалдел. Не, не дюже она собою была и красавица – Иван по белу свету немало хаживал и видывал дамочек да баб всяких, – но вот приглянулася она ему просто атас! Девка царевна была ещё молодая, цвет волос у неё был золотистый такой, солнечный, а на щёчках и вздёрнутом носике веснушек было море. Потупила она скромно взор и в разговоре практически не участвовала, а зато Ваня нет-нет на неё и поглядывал с удовольствием явным.

Ивана пред своими близкими царь всяко нахваливал и расписывал цветисто удаль его и прозорливость. Побалакали они о том да о сём, и тут царь солдату говорит:

–Ты, Иван Хват, я гляжу, рассудительный малый, и многим моим министрам по уму фору запросто дашь. А вот скажи-ка, братец, как ты полагаешь – нужна ли в государстве крепкая рука?

Усмехнулся Иван, усы подкрутил и таково величеству завинтил:

–Да тут, твоё вели?ко, не в руке одной дело-то. А и в голове тоже…

–Причём тут голова? – царь недоумевает, – О правлении так ведь образно говорят, что-де в крепких оно руках находится или в слабых. Я в таком понятии это полагаю.

–Тогда я тоже образно попытаюсь растолковать, – Ваня величеству объясняет, – Вот ехал я сюда на тройке вороных, во весь дух скакал, потому что знал куда еду – в Санкт-Петроград. А ежели бы я не знал своей цели, а ехал бы куда глаза глядят, то приехал бы я сюда, а?

–Ну, это вряд ли. Заехал бы чёрт те куда.

–Правильно, царь-батюшка. И крепкая рука, вожжи держащая умело, не помогла бы мне совсем. Разве не так?

–Так.

–Ну, а если бы я дорогу знал бы, да был бы, к примеру, больной или пьяный, то куда бы я тогда добрался?

–Куда-куда? – и царь расхохотался, – В канаву бы заехал, али где-нибудь с моста в реку сверзился! Это уж непременно. Мне ли об этом не знать!

–Вот! – восклицает тут Ваня. – Как видишь, твоё величество, дело тут вовсе не в крепкой руке, и даже не в крепкой голове, ибо их отдельно одну от другой нельзя рассматривать. Коли рука крепка, а голова слаба – это худо. А коли голова крепка, а рука слаба – худо не менее. Обе они должны быть в порядке, тогда и доедешь куда тебе было надо. Или я не прав?

–Браво, Иван! – вскричал довольно царь. – Браво, браво! Да твоя голова даст фору и министерской. А что – давай, я тебя министром сделаю?

–Э, нет, величество, – Ваня возражает, – Как у нас говаривают, плох тот сокол, который на воронье гнездо сел. Ага. Так что нет, извиняй!

–А ты, выходит, у нас сокол, да?

–Что ты, царь-батюшка, какой там сокол – я воробышек. Моё дело не на лесине высокой гнездо устраивать, а под застрехою где-нибудь в бане. Шмыг – и я тама!

Расхохотался царь.

–Расположил ты ко мне себя, – заявляет он Ивану, – Ну чисто стал я в тебя влюблённый!..

А Ваня, конечно, улыбается во весь рот, а про себя смекает: «Ишь ты, влюблённый он в меня стал! Вчера ещё хотел отправить мою особу на плаху, а теперь, видите, я его к себе расположил! Брехня! Фигушки-макушки, меня не обманешь! Как говрится, избави нас боже от царской ласки, да избавь нас чёрт от царёвой яри! А подалее ежели от начальства – подалее будет от печалей! Да и тьфу на всех вас!..»

И в это самое время царевна Марья аж с лица вдруг спала. Побледнела она, как мел, лицо у неё покрылось испариной, и попросилась она отбыть в свою спаленку. Ну, слуги её туда уводят незамедлительно, а царь к Ивану оборотился да ему и говорит:

–Ну что ж, Иван-солдат, и ты вослед за царевной ступай. Побудь с ней ночку, так уж и быть, поведу?й-познахарствуй. За жизнь свою ты отвечаешь сам. Но гляди у меня – ежели чего не так, то быть твоей голове на плахе. С богом, братец! Ступай-ка, давай.

Подводят Ивана к царевниной опочивальне. Смотрит он и удивляется немало, ибо двери тама железные, а запоры и замки массивные прям донельзя. Вовнутрь знахарь наш липовый заваливает, глядь – помещение это по площади изрядное, справа стоит кровать широкая, слева камин изразцовый, а на окнах приделаны прочные решётки.

Царевна же на постель прилегла в изнеможении явном и принялась стонать очень жалобно, да как осиновый лист дрожать.

Принял Иван меры к собственной безопасности: вытащил из-за пазухи волшебную шапку, на голову себе её напялил, да и уселся в креслице от греха-то подале. Сидит он так час, сидит другой, а тут смотрит – сделалось постепенно темно. И чем сильнее тьма в помещении сгущалась, тем царевна меньше стонала да дрожала, и тем больше она силою непонятною наливалась да в лице не на лад менялась. Зримо проявлялись в облике, допреж девичьем и приятном, черты зверские да отвратные: вытягивалась хищная морда, вырастали клыки, когти да хвост… Наконец закончилась эта метаморфоза ужасная, и появилась на месте миловидной Марьи кикимора безобразная, охочая чрезвычайно до человечьего мяса.

Иван-то, не будь дурак, сапоги снял и на цыпочках топ-топ-топ – передислоцировался скрытным порядком в уголок. А эта тварь вдруг как прыгнет на кресло! Всю обшивку когтями она порвала, да солдата там не найдя, от злости аж затряслась и прорычала:

–Всё равно я тебя найду, солдатик проклятый! Не просидеть тебе со мною ночи! Этому не бывать!

И ну его разыскивать по всей спальне. Сперва-то она носилась, как угорелая, лапами когтистыми вокруг хватая и таким образом солдата норовя поймать. Да только тот шибко ловок для этой тактики оказался, и удачно весьма от страшных лап уворачивался. А потом кикимора с шумом стала принюхиваться, норовя свою добычу определить по нюху. Но Иван вскоре понял с облегчением, что собачьего нюха тварина не имела – он остался у неё вполне человечьим.

–Иди, иди сюда, Иван! – ревела кикимора азартно, – Я тебя съем! Съем я тебя! Ха-ха-ха!

Но Иван не откликался. Пот со лба утирая, мелкими перебежками по полу он передвигался и всяческих капканов пока избегал. Казалось, что время для него остановилось или почти не двигалось. Все же его чувства обострившиеся были заняты злобным страшилищем. Но, как бы там оно ни было, а утру настать было не миновать. Забеспокоилась кикимора тогда преявно, перестала она Ване злобно угрожать, а стала его назойливо уговаривать.

–Иван, а Иван, – она его упрашивала, – Ну покажись хоть на миг. Дай мне тебя увидеть. Ничего плохого тебе я не сделаю, обещаю! Где ты, мерзавец? Где ты, гад?..

Солдат по-прежнему держал язык за зубами. И тут он неожиданно маху дал, и чуть было упырше не подставился. В угол он отступил, от преследовательницы уклоняясь, да вдруг за табуретку ногой и зацепился. Обернулась кикимора прытко и, ручищи когтистые растопыря, на жертву свою пошла не спеша. А Ваньке и деваться вроде было некуда… И вот же она уже, морда клыкастая – на расстоянии руки вытянутой. Размахнулся тогда Иван сапогом подкованным да по башке бугристой ка-а-к даст ей со всего-то размаху! Уродина аж на задницу от неожиданности брякнулась, а Иван из угла шустро ретировался.

Подскочила злыдня на ноги, зашипела от ярости, как сто змей, и завизжала в бешенстве:

–Всё равно тебе ночь со мною не просидеть! Всё равно!..

Кинулась она к камину стремительно и, оседлав кочергу, в трубу на ней выскочила.

Хватает и Ваня кочергу машинально, не раздумывая затем её осёдлывает, и… принимается по комнате летать! Да вслед за ведьмой в трубу и выскакивает.

И что за странная картина ему вдруг открылася! Труба печная продолжалась какой-то другою трубою, состоявшей не из кирпичей, а из смерчей взвихрённых. Полетел по трубе этой Иван со скоростью умопомрачительной и оказался вскорости в стране некоей удивительной. Краски того мира играли мрачными тенями, а прямо по курсу движения высилась в сказочном пространстве… огромная горбатая гора! И видит вояка наш невидимый, что он не один на гору ту летит. Вокруг него мчалось на мётлах да на кочергах, а то и просто так само, несметное множество нарядных господ и дам. Весело они все смеялись, а их роскошные одеяния и длинные власа на ветру шумно полоскались. Принялся Иван царевну в этой толпе высматривать, но это ему не удалось поначалу, поскольку та в толпище великой полностью затерялась.

Приземлился несметный человечий рой на горбатую эту гору, а там площадь громадная выложена была гладкими камнями. Разбилися господа и дамы по парам и под музыку бодрящую стали они выкаблучисто танцевать. Пригляделся получше Иван, а у всех у них без исключения короны на головах красовались золотые да венцы зело драгоценные. И видит он такую ещё штуку загадочную: у каждого на груди была нарисована какая-нибудь карта. Тут, глядишь, выплясывал пиковый король, там – трефовая королева, здесь бубновый валет сапожками шаркал, а тама – червовая вертелась дева…

О, поразился увиденному солдат – да тут же элита ведь на любую масть!..

Принялся он вкруговую похаживать и потерянную Марью зорко высматривать, и наконец-таки её обнаружил. Видит он – она в червовую даму превратилася, и какой-то изящный валет её в танце кружит. И в ту же самую минуту музыка там переменилася вдруг. Заиграл торжественный какой-то марш, после чего господа и дамы перестроились быстро рядами и почтительно стали кланяться. Смотрит Ваня – что за ерунда? – появляются посреди площади двенадцать горбунов преотвратных с нарисованными на груди тузами. Шеи у сих тварей росли не из плеч, как у нас с вами, а из груди, и головы их казалися гигантскими какими-то огурцами. Макушки же головные были у них острыми и плешивыми, ухи словно лопухи, нос огромный загибался аж до колен, а глаза оказалися незрячими, с белыми бельмами. Одеты же они были все до одного в чёрные и просторные весьма балахоны.

Построились горбуны кольцом и потопали, согнувшись, противосолонь, песню притом затянув гнусавыми голосами:

Раз, два, три, четыре, пять

Шесть, семь, восемь, де-е-вять!

Нам дана земная власть

Но мы – люди-те-е-ни!

Дзинь-дзинь! Звяк-звяк!

Нам послушен всяк дурак

Дзинь-дзинь! Звяк-звяк!

Нам дурак послушен всяк.

Ла?жей лжи мы сплошь облиты

Лево ложим, лево лжём

Потому-то мы, злови?ты

Даже бога оболжём!

Дзинь-дзинь! Звяк-звяк!

Нам послушен всяк дурак

Дзинь-дзинь! Звяк-звяк!

Нам дурак послушен всяк!

«Вот же паразиты! – глядя на горбунов-зловитов, воин православный наш злится, – Да неужто такие христопродавцы власть земную ухватили?»

А горбуны мраковод уже свой прекратили и стали появившимися невесть откуда монетами ловко жонглировать. Тех монет становилось всё больше и больше, больше и больше и – странное дело! – ни одна монетина на землю не падала. Ну и хваткими были у зловитов этих пальцы! Особо проворные из них ещё и ногу дополнительно вверх задирали, и тою ногою жонглировать себе вовсю помогали. Смотрит Ваня и аж глаза от удивления вылупляет, ибо у энтих уродов заместо ног руки снизу торчали. Это, смекает Ваня, наверное, для дополнительной хваткости у них так. Вот же, думает он, и гады!..

Наконец, определили странные горбуны, кто из них наиболее хваток, и принялись с подобострастием ему поклоняться. А тот морду важно наквасил и стал тама гордо прохаживаться. А потом вдруг к королям и дамам он подскакивает да и давай их по согнутым спинам плёткою что было сил лупцевать. И бил он там всех кого попало, не разбирая даже их масти.

«Не иначе, как это тузяра козырная, – решает про себя Ваня, – Ишь разошёлся-то как, горбун проклятый!»

А после своего предводителя и прочие горбуны начали дам да королей бить безо всякой жалости, а те и не сопротивлялись истязанию сему нимало. Ну а после экзекуции такой показательной достали зловиты откуда-то дудки золотые и начали играть дурацкую какую-то мелодию. Господа же те побитые вмиг спины свои распрямили и опять стали скакать, как козлы.

«О! – опять Ивана изумление-то взяло, – Это, выходит, получается, что короли и дамы под дудку этих тузов мерзопакостных пляшут! Ну, погодите вы у меня – сейчас и вы у меня здесь попляшете!..»

Вытаскивает он из кармана дудочку карлика Мазара, да и давай мелодийку раздолбайскую на ней наяривать. О, чё тут было! И не передать. Как стали эти горбатые зловиты плясать разухабисто да затейливые разные коленца выкидывать азартно, что Иван едва смех-то удерживал, на эту дискотеку глядя. Те орут все благим матом, перепугалися страсть прямо как, а уняться никак не могут. Аж на сажень некоторые из сих уродов сигали-то в раже!

С полчаса где-то Иван над толпою этой подлой куражился, а потом и сам-то играть устал. Бросил он тогда дудеть, дудку эту выбросил к такой фене, а горбуны от великого перенапрягу с ног долой все попадали.

Ну, а Ваня времени даром не теряет: подскакивает он живо к обессиленной Марье и на ухо ей шепчет:

–Давай, отсюдова полетели, покуда эти злыдни-тузы не очухались. Полетели, ну! Кому говорю!

А та и не думает сопротивляться. Головою лишь покорно кивает. Разыскали они свои кочерги, на них уселись, и прочь полетели. Да в скором времени очутились на месте на их прежнем, в спаленке то бишь Марьиной.

А уж начало и светать.

–Ах, дура я, дура! – принялась царевна причитать да скулить, – Да не просто дура, а дура набитая1 Что же я наделала, несчастная, что я, глупая, натворила! Почему не дала тебе ночку со мною скоротать! Теперь я пропала. Утаскивает меня сила злая в неведомую даль. Прости меня, Иванушка! И прощай навсегда!

И видит Иван, что на месте девушки, видом милой, туманный контур её тела вдруг появился. Покачался контур теневидный, в воздухе призрачно вися, а потом полоскою он вытянулся, в трубу печную втянулся, да словно там и растаял.

«Ох, беда, беда! – принялся солдат сокрушаться, – Пропала Марья-краса! А виноват в этом я. Я! Не углядел я, дубовая голова – как надо было, не догадался!»

Снял он с башки шапку-невидимку и в сторону её откинул ко всем чертям. Да и стал служителей царских дожидаться.

Не проходит и получаса, как сам царь с охраною туда заявляется. Заходит он в спальню, повыпятив грудь, головою туда-сюда круть – а царевны-то и нету. Как говорится, тю-тю!

–Где Марья, а? – взорвался во гневе царь, – Ты куда, колдун наглый, её подевал? А ну-ка, царю отвечать!

А Ивану и сказать нечего. Голову он понурил и руками разводит печально. Не ведаю, отвечает, царь-батюшка, где Марья – невесть куда ваша дочка пропала.

–Взя-а-а-а-ть!!! – не своим голосом император заорал, – В кандалы этого негодяя! В каземат! В подвал пытальный! Шкуру с него снять, а дознаться, куда он царевну девал!

Налетели гвардейцы тут бравые и в один миг скрутили Ивана. Да и поволокли его, колотя нещадно, к такой-сякой бабушке. «Вот тебе и царская милость! – сокрушается про себя воин недобитый, – Вот тебе и министр! У энтих царей шажок лишь от любви до гнева. Нет бы, выспросить меня, чего да как, а он – сразу в каземат, в пытальню. Эх, царь, царь – неладно ты здесь, выходит, правишь!»

Приволакивают его в скором времени в крепость холодную и заковывают в цепи руки его и ноги. А потом волокут в мрачный и затхлый подвал, где пред очи какого-то чинодрала бросают на пол без всякой жалости. Тут заместо солдат появляются два палача, харями неприятных. Один из них толстый был и жирный, а у другого морда была прямо лошадиная, а глаза косые. А этот вельможа, за столом посиживая, велит писцу перья вострить да надменным голосом Ивану и говорит:

–А ну, отвечай, вор и тать, кто научил тебя колдовать? Когда ты продал душу свою дьяволу? А?!!

Позвенел Иван тяжёлыми кандалами, сплюнул на пол слюною кровавой да таково пытальщику и отвечает:

–С меня колдун, как с кота бодун! Ни разу в жизни я не колдовал и божью свою душу чёрту не продавал. А вот ты, твоя немилость, и впрямь-то изрядный колдун, и я это вскоре тебе докажу…

–Молча-а-ть! – заорал бешено вельможа, – Отвечай, нахал, куда царевну спровадил, покуда я сильнее не осерчал! Говори, поганый знахарь!

–Ладно, – усмехнулся Ваня, колечко медное большим пальцем потирая, – Так и быть, отвечу вам всю правду. Доложите царю-батюшке, что царевну Марью я в блоху превратил, и она сейчас на заднице у величества обретается. Ха-ха! Коли желаете её споймать, то идите сей же час и амператора обезштаньте, да обыщите, как следует, его задницу. Ежели блоху там поймаете, значит, царевна у вас будет в руках, а ежели её там не окажется, то, значит, она ускакала. Ха-ха-ха-ха!

У чинуши важного ажно гневные миазмы рожу испоганили. Подскакивает он споро на ножки и к пытаемому Ване в ярости подлетает. А с ним и два этих мастера дел заплечных. Ну, визжит сановный садист, сейчас ты пожалеешь, что на свет народился…

А Иван тут губу скривил, да ка-ак свистнет что было сил пронзительно. У палаческой компании от свиста сего разбойного чуть было не лопнули в ушах перепонки. Остановилися они, будто молнией поражённые, на Ваню уставились и молчат. А он им:

–Ну что, треклятые муколюбители, сейчас я вас колдовать буду учить. Вместях волшебство окаянное творить станем. А за последствия оного дела общинно будем отвечать…

У обоих палачей после сего Иванова обещания страх на харях проступил и даже отчаянье. У толстого злыдня губа книзу оттопырилась, и струйка слюны вонючей по бороде его побежала. А у второго, с лошадиной-то мордой который, глаза во все стороны завращалися, а потом и вовсе скосилися к самому носу. Один лишь главный мытарник не поддался на сей гипноз, и аж затрясся от ярости.

А Иван стишок волшебный начал сказывать:

Лети филин, лети ворон

Лети, пой сорокопут

Принесите вы мне волю

Ото всех на свете…

И он пытливо на палачей уставился.

–Пут, – выдохнули те хором непроизвольно.

Чик! Закованного в железо Ивана в помещении подвальном как не бывало, а ручные его кандалы в воздухе висеть не стали и со звоном и гулом на пол брякнулись.

Что произошло там далее, мы не знаем. Можем лишь о том догадываться. Только смею утверждать я наверняка, что всей этой не бравой троице не поздоровилось очень, ага.

А Иван-солдат в чистом поле-полюшке вдруг оказался. Стоял он на просёлочной дороге и даль открывшуюся тупо весьма созерцал. Ничего-то у него более с собою не было, даже походного ранца. Эх, где же кони мои огневые, подумал он про упряжку купцову? Где одёжа роскошная? Где деньги, от слуги Митяя да от царя полученные? Всё было пусто… Да, подумал Иван, не даром-то говорят, что полученное обманом счастия не приносит. Как пришло ахом – так и ушло прахом! Да и ну его всё к ляду!

«А где ж царевна-то Марья? – озаботился он непритворно. – Кем же это душенька её была уворована? Эх, была бы у меня возможность – ничего бы не пожалел, чтобы её сыскать, всё на свете бы за неё отдал!..»

Повздыхал Ваня, попечалился, да куда глаза глядят и потопал. Шёл он, шёл, с дороги на тропку сошёл и забрёл через время известное в такие дебри, что ни в сказке сказать, ни пером описать. В неописуемом прямо лесе солдат наш оказался. Ели там были такие большие и толстые, что скрывали они само солнце, и не обхватить их было и вдвоём. А кругом-то мох мягкий стлался ковром, и даже птицы тама не пели и звери не бегали… Не дюже много времени Иван по лесу этому волшебному шествовал, как вдруг смотрит – никак полянка впереди завиднелася? Пригляделся он получше – так и есть: открывается перед ним поляна светлая. А на той полянке – господи-боже! – избушка стоит бревенчатая на курьих чешуйчатых ножках. Да стоит-то прямо как в сказке – к лесу, конечно, передом, а к Ивану, выходит, задом…

Остановился солдатик озадаченный, затылок себе почесал, заклинание сказочное вспоминая, а потом как гаркнет:

–А ну-ка, избушка загадочная, стань ко мне передом, а к лесу треклятому задом!

И, смотри ты – та и поворачивается, поскрипывая, как было сказано! Глядит Ваня и ещё пуще удивляется, потому как лесенка деревянная сама собою от двери спускается. «Это, наверное, меня внутрь зайти приглашают, – догадался мгновенно солдат, – Ну, коли так, то зайду, от меня-то чай не убудет!»

Взбегает он по лесенке хлипкой на площадочку невеликую, двери резные распахивает, да в избу и зашагивает. И зрит он такую картину: в хатке чисто весьма, прибрано, всё белым-бело выскоблено, а посреди избы старушка за столиком сидит-посиживает. С виду была она благообразная, ликом весёлая да радостная, а одёжа на ней была яркая и цветастая.

–Здорово живёшь, бабушка-лесовичка! – приветствует старушку служивый. – Не найдётся ли у тебя водицы для меня испить?

А та улыбается ему широко и радушно рукою поводит.

–Милости, – говорит, – прошу к моему шалашу! Дело ли доброе ты, солдат, пытаешь али от неча делать по свету лытаешь? Присаживайся к столу и давай рассказывай.

Хотел было Иван перекреститься на образа, глядь – а и нету их тама. А вырезаны были на стенах с превеликим мастерством всяческие птицы, да звери, да цветы, да солнца…

Присел Иван на стульчик у столика, на старушку глянул ясным соколом и довольно-таки нахально у неё и спрашивает:

–А скажи-ка, бабуся, как к тебе обращаться прикажешь? Уж не баба ли ты яга, а?

А та как рассмеётся.

–Ага, – ему она отвечает, – Почти угадал. Я её сестра родная. С бабой-ягою, Иван Хват, ты в лесу колдовском повстречался. Она ещё в козла тебя превратить намеревалася. Сестра моя баба злая, а я не такая. Звать же меня можешь так: бабушка Яга или баба Ягуся. Угу!

–Тогда я тебя бабушкой Я?гушкой буду называть, – Ваня ей лыбу дарит, – не возражаешь?

Бабушка Ягушка такому своему имечку обрадовалась, и стали они с Ванькой лясы точить да языки чесать тама. Поговорили о том да о сём, о пятом-десятом, о чепуховине всякой, а потом Иван новую знакомую и спрашивает:

–А не знаешь ли ты часом, бабушка, как мне сыскать царевну Марью? Хочу я её, понимаешь, спасти, коли то в моих будет силах…

Посурьёзнела Ягуся чуток, глянула на солдата весьма пристально, да ему и говорит:

–Ох, не ведаю я, служивенький, можно ли душеньку Марьину спасти! Ведь она нынче не где-нибудь, а в плену у самого-то Кащея…

У Ивана от таковского известия даже брови на лоб полезли.

–Как? – он вопрошает, – У того что ли самого, из сказки?

–У него, у него, родименький, – бабушка Ягушка подтвердила, – У Кащея Бессмертного, у главного земного злодея.

–А он и вправду бессмертный, али люди врут? – спрашивает Иван Ягу, – Помнится, в сказке смерть его в иголке была спрятана, игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, а заяц в сундуке висел на великом дубе.

–Э-э, какое там! – махнула бабка рукою, – это ж для образности так говорено, иносказательно. А вообще-то Кащей этот в душах людских обретается, ага. Ну, вот что, по-твоему, этот заяц из себя представляет? Какие олицетворяет он черты характера?

–Трусость, страх! – с ходу выпалил Ванька. – Ведь, правда?

–Правильно, Ваня, – похвалила Яга Ваню за догадливость, – А ещё?

Тот же сразу не нашёлся, лицо сморщил, и затылок заскрёб, размышляя.

–М-м-м… это, как его… ну-у… может быть, слабость?

–В точку попал! – воскликнула бабуля, Ивану по плечу вмазав, – Ну и догадливый ты, Ванюха! А как ты думаешь, сколько людей на свете знают о том, что заяц слаб и труслив?

–Хм. Да все почитай знают.

–А почему ж вы тогда не догадываетесь, что тот, кто убьёт в себе страх да слабость, наполовину Кащея в себе ослабит?

–А это, наверное, потому, что люди в Кащея-то не верят и сказку про его смерть вымыслом простым почитают.

–Да-да, Ваня, – кивнула Ягуся головою, – Ты прав. Именно так. А скажи-ка, чем таким особенным утка сказочная отличается?

Тут уж Иван с ответом не спешил. Сызнова он волосы на башке поворошил, а затем вслух эдак-то размышляет:

–Утка прожорлива, а значит жадна. Это раз. А во-вторых, утка глупа. Не зря же так говорят что, мол, глупа, как утка. Ага? Ну-у… вот и всё, пожалуй…

продолжение следует…